A los 64 años de edad y por causas que aún se desconocen, fue encontrado muerto en su hogar de Urbana, Illinois (Estados Unidos), Michael Hart, reconocido como el “padre” de los libros electrónicos o e-books y fundador del proyecto Gutenberg.

Hart desarrolló la idea de difundir libros en formato digital cuando era sólo un estudiante en la Universidad de Illinois en 1971, donde se le proporcionó una cuenta para trabajar con una computadora Xerox Sigma V, usada en investigación.

Conciente de que tenía acceso a una máquina cuyo costo superaba los 100 millones de dólares, Hart decidió que debía hacer con ella algo que justificara el monto.

Inspirado por la celebración del 4 de julio de ese año, el joven estudiante tipeó la declaración de la independencia de Estados Unidos, desde un folleto que le habían regalado en un almacén cercano.

Su idea era enviar la declaración a todos los usuarios de Arpanet -el antecesor directo de Internet creado en 1969- a través de correo electrónico, sin embargo un colega le advirtió que tal cosa podría colapsar el entonces precario sistema de comunicaciones.

En reemplazo, Hart decidió publicar un anuncio en los foros de discusión con instrucciones para descargar el texto, inaugurando lo que sería la primera biblioteca virtual de la tierra: el proyecto Gutenberg.

Durante la siguiente década, el joven se enfocó en sumar libros, copiando él mismo al computador la carta de derechos y la constitución de Estados Unidos, la biblia y “Alicia en el país de las maravillas”, de Lewis Carroll.

Según el mismo describió, su objetivo era animar a la creación y difusión de libros electrónicos sin costo, con el fin de “derribar las barreras de la ignorancia y el analfabetismo”.

El proyecto Gutenberg avanzó lentamente hasta 1997, fecha en que el esfuerzo solitario de Hart había logrado recopilar 313 libros, cerca de uno por mes. En ese momento, él y el programador de la Universidad de Illinois, Mark Zinzow, comenzaron a reclutar voluntarios entre los grupos de usuarios de Internet para escribir y revisar libros, lo que hizo crecer exponencialmente la colección.

Hoy, el proyecto suma ya más de 36.000 ejemplares en más de 60 idiomas, tanto para PC como para dispositivos móviles, y se ha predicho que, de continuar su ritmo actual, podría alcanzar los 1.000 millones de ejemplares para 2021.

Dos de los libros de la colección fueron escritos por el propio Michael Hart: “Breve historia de la Internet” y “Cuentos y poesía de Rumania”.

Cabe mencionar que todos los libros del proyecto Gutenberg pertenecen al dominio público, es decir, ha caducado su derecho de autor, o bien su carga ha sido autorizada expresamente por sus propietarios.

Por esto, significó un duro golpe para el proyecto cuando en 1998 se extendió la ley de derecho de autor en EEUU durante otros 20 años -alcanzando un total de 95.5 años- lo que obligó a remover un millón de libros desde el dominio público.

Para Hart, la difusión del conocimiento era esencial. Según su visión, los e-books son una forma de tecnología que “permitirá una infinita reproducción de las cosas, volteando las actuales estructuras de poder y abriendo paso a una era de abundancia universal”.