Crean dron con "bigotes" de ratón para guiarse en la oscuridad durante labores de rescate

Un ratón que corre en la oscuridad total de una madriguera no necesita ver nada: le basta con mover sus bigotes para saber exactamente dónde están las paredes. Este truco de la naturaleza, perfeccionado durante millones de años de evolución, es justo lo que un grupo de ingenieros acaba de copiar para resolver un problema que le estaba dando dolores de cabeza a la robótica de rescate.

Investigadores de la Universidad Técnica de Delft, en los Países Bajos, construyeron un sensor táctil liviano, con forma de bigote, que permite a pequeños drones volar y orientarse usando únicamente el tacto, sin depender de cámaras, GPS ni sensores láser. Así lo reportó Tom’s Hardware, medio que tuvo acceso a los detalles del proyecto a través de la publicación científica TechXplore.

El sistema fue pensado especialmente para robots diminutos, de menos de 100 gramos de peso, que suelen tener serios problemas para cargar cámaras, procesadores potentes o baterías grandes. Consideremos que incluso los drones más equipados fallan cuando el ambiente está oscuro, lleno de polvo o humo, las condiciones típicas tras un derrumbe o un incendio.

Cómo un dron "siente" las paredes

"Aquí buscamos equipar a los drones con una rica capacidad de detección táctil, no para manipular objetos en el aire, sino para un concepto novedoso: la navegación táctil, que es usar el tacto para explorar y volar en medio de lo desconocido", explicó a TechXplore la profesora asociada Salua Hamaza, quien lidera el equipo de investigación.

"Pero esto trae un desafío: para que la detección táctil funcione en drones, debe ser liviana, de baja latencia y bajo consumo energético. Inspirados en la naturaleza, encontramos la respuesta en los bigotes", agregó la investigadora.

Los gatos, roedores y otros mamíferos pequeños usan vibrisas —el nombre técnico de los bigotes— para moverse en espacios estrechos y con poca luz. El equipo de Delft imitó esa habilidad instalando dos bigotes artificiales en la parte frontal del dron, apuntando hacia arriba en un ángulo determinado.

Cada uno de esos bigotes está conectado, en su base, a tres diminutos sensores de presión. Cuando el bigote toca una superficie, esos sensores detectan pequeños cambios que le permiten al dron calcular a qué distancia y en qué posición exacta está esa pared o techo.

Con esa información, el aparato puede evitar obstáculos, seguir el contorno de una superficie e incluso ir armando un mapa del lugar a partir de lo que va "sintiendo" a su paso, algo similar a como haces tú cuando recorres un cuarto a oscuras tanteando con las manos.

Un cerebro diminuto para un problema complejo

El propio vuelo del dron genera turbulencias de aire que podrían confundir a los sensores y hacerles creer que tocaron algo cuando no es así. Para resolver eso, el equipo desarrolló un programa de procesamiento en tiempo real capaz de distinguir esas ráfagas de viento de un contacto real con una superficie.

Lo llamativo es que este software logra tener una precisión submilimétrica —es decir, detecta diferencias menores a un milímetro— usando apenas 34 kilobytes de memoria, una cantidad ínfima si se compara con cualquier aplicación de un teléfono actual.

"Queríamos demostrar que el tacto no tiene que costar en tamaño ni en poder computacional", señaló el investigador Chaoxiang Ye a TechXplore. "Todo nuestro sistema de percepción táctil corre a bordo usando solo 34 kilobytes de memoria, lo que permite que un dron pequeño perciba y responda a su entorno en tiempo real", complementó.

El medio Interesting Engineering también se hizo eco del hallazgo, destacando que la inspiración en los roedores abre una vía distinta a la que ha dominado la robótica hasta ahora, centrada casi siempre en la visión artificial.

Un dato aparte: este no es el único intento de imitar a los animales para tareas de rescate. Los propios investigadores mencionan que este dron con bigotes podría complementarse con otro desarrollo reciente, una cucaracha cíborg impresa en 3D, pensada también para explorar escombros sin poner en riesgo a personas ni animales.

Este dron con bigotes no está hecho para competir con los modelos más veloces del mercado, pero sí puede convertirse en una herramienta clave en operaciones de búsqueda y rescate. Equipos de emergencia podrían enviarlo a explorar estructuras colapsadas donde ni la luz ni las señales de GPS logran entrar, dejando que sea el tacto, y no la vista, el sentido que guíe el camino hacia posibles sobrevivientes.

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