Un equipo internacional liderado por la University College Dublin (UCD), en Irlanda, halló ADN del virus de la viruela ovina (SPPV) en manuscritos medievales, entre ellos los Evangelios de York, un manuscrito de unos mil años de antigüedad. El hallazgo permitió reconstruir la historia genética de una enfermedad que afecta a los rebaños desde hace al menos 3.700 años, según informó un comunicado de la universidad.
La investigación, publicada en la revista Science Advances, reunió a genetistas, historiadores, virólogos, químicos de proteínas y conservadores. Es la primera evidencia genética de cómo esta enfermedad golpeó a los ganaderos europeos mucho antes de la era moderna.
¿Restos de un virus en manuscritos medievales?
El pergamino se fabricaba con pieles de animales como ovejas, cabras y vacas. Por eso, explica la UCD, funciona como un “bioarchivo” que conserva el estado de salud del animal en el momento de su muerte, siglos atrás.
Los científicos extrajeron ADN de esas pieles y encontraron rastros del virus en varios manuscritos de importancia histórica. Además de los Evangelios de York, analizaron el Glosario de Corpus, de Corpus Christi College, en Cambridge, uno de los primeros diccionarios ingleses, y otros códices medievales de Gran Bretaña y Europa continental.
En varios casos, distintas páginas de un mismo manuscrito contenían el virus. Eso indica que se usaron animales infectados para fabricarlos.
Louis L’Hôte, doctorando de la UCD y autor principal del estudio, afirmó que “estos genomas nos ayudan a comprender cómo evolucionaron estos patógenos y cómo impactaron en las sociedades del pasado, como el virus de la viruela ovina, que, según demostramos, ha afectado a los rebaños de ovejas euroasiáticos durante al menos tres mil quinientos años”.
Un virus mortal que viene de la estepa
La viruela ovina es una enfermedad muy contagiosa, que se propaga rápido y puede afectar a gran parte de un rebaño en poco tiempo. Puede provocar una mortalidad muy alta, sobre todo en animales jóvenes, y reduce la producción de lana, carne y leche.
Para rastrear su origen, el equipo comparó los pergaminos con muestras aún más antiguas, dientes de ovejas de la Edad del Bronce. A diferencia de otros restos óseos, los dientes pueden conservar evidencia genética de infecciones durante miles de años. Esas piezas provenían de antiguos asentamientos de pastores en la estepa euroasiática y contienen las detecciones más antiguas conocidas del virus.
Al contrastar esas secuencias con las modernas, los investigadores estimaron que los principales linajes de capripoxvirus se separaron hace entre 11.500 y 3.700 años. Este grupo incluye el virus de la viruela ovina, el de la viruela caprina y el de la dermatosis nodular contagiosa, que afecta al ganado vacuno. Esa cronología coincide con el auge de la domesticación animal y con el traslado masivo de ovejas desde la estepa hacia Europa.
Una de las sorpresas fue detectar el virus en pergaminos de piel de ternero y de cabra. Según el equipo, esto sugiere infecciones poco frecuentes entre especies o una contaminación durante la fabricación del pergamino.
El tema tiene relevancia actual. L’Hôte recordó que hoy hay un brote de viruela ovina en Grecia, que causa grandes pérdidas económicas. Los genomas antiguos, dijo, ayudan a entender cómo evolucionaron los patógenos que afectan a la actualidad.
El investigador precisó que, a diferencia del virus de la viruela humana, el de la viruela ovina se mantuvo muy estable en los últimos milenios. “Esto podría significar que los cambios genéticos anteriores a este punto fueron cruciales para la evolución del virus de la viruela ovina y su capacidad para infectar a su huésped, lo que podría ayudarnos a combatir el patógeno en el futuro”, sostuvo.
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Referencia:
Louis L’Hôte y otros autores. Three thousand five hundred years of sheeppox virus evolution inferred from archaeological and codicological genomes. Revista Science Advances, 2026.
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