Un estudio mostró cómo están muriendo los pingüinos de Sudáfrica en las últimas décadas debido a la falta de alimento. En 2024, la especie Spheniscus demersus fue declarada en peligro de extinción.
La investigación, hecha por un equipo internacional de investigadores del Departamento de Silvicultura, Pesca y Medio Ambiente de Sudáfrica y de la Universidad de Exeter, encontró que la baja en estas poblaciones tiene que ver con la disminución de la sardina, un alimento clave del pingüino africano.
El estudio recoge que, desde 2004, los últimos 20 años exceptuando 3, la biomasa de la sardina cayó a menos del 25% de su abundancia máxima en las costas del oeste de Sudáfrica.
Esto último, generó un periodo crítico en las poblaciones de pingüinos africanos entre 2004 y 2011, cuando murieron alrededor de 62.000, posiblemente por la falta de alimento.
Los investigadores estiman que, aproximadamente un 95% de los pingüinos que se reprodujeron en 2004, murieron en los 8 años siguientes por la falta de alimento en dos de las colonias de cría más importantes del pingüino africano, en la isla Dassen y la isla Robben.
¿Cómo están muriendo los pingüinos en Sudáfrica?
De acuerdo con un comunicado de la Universidad de Exeter, los investigadores teorizan que estos pingüinos posiblemente no están sobreviviendo a sus periodos de muda.
Esto porque los Spheniscus demersus cambian su plumaje anualmente, un proceso donde pierden sus plumas y crecen nuevas. Cuando esto pasa, los pingüinos pierden su protección (aislamiento e impermeabilidad de las plumas) y no pueden cazar, por lo que pasan alrededor de unos 21 días en ayuno.
Para poder sobrevivir a este periodo sin alimentarse, primero deben engordar, y si no hay suficiente alimento, no podrán sobrevivir al ayuno.
“Han evolucionado para acumular grasa y luego ayunar mientras su cuerpo metaboliza esas reservas y las proteínas de sus músculos para ayudarles a superar la muda”, explica Richard Sherley, uno de los autores del estudio.
Así, Sherley y su equipo concluyeron que “la supervivencia de los adultos, principalmente a través de la muda anual crucial, estaba fuertemente relacionada con la disponibilidad de presas”.
Fue el cambio climático y la pesca en las zonas de cría de pingüinos lo que disminuyó la biomasa del alimento de esta especie. “Las altas tasas de explotación de la sardina –que alcanzaron brevemente el 80% en 2006– en un período en que la sardina estaba disminuyendo debido a los cambios ambientales probablemente empeoraron la mortalidad de los pingüinos”, señala el experto.
“En 2024, los pingüinos africanos fueron clasificados como en peligro crítico de extinción, y restaurar la biomasa de sardinas en áreas de alimentación clave parecería ser esencial para su supervivencia a largo plazo”, plantea.
Sherley ahora espera que las recientes medidas de conservación de Spheniscus demersus puedan ayudar a la especie, y también apunta a implementar una gestión de pesca responsable para no disminuir su alimento.
“Esperamos que las recientes intervenciones de conservación implementadas, junto con las tasas de explotación reducidas de la sardina cuando su abundancia es inferior al 25% del umbral máximo, comiencen a detener el declive y que la especie muestre algunos signos de recuperación”, concluyó.
Referencia:
Robert JM Crawford, Richard B Sherley y otros autores. High adult mortality of African Penguins Spheniscus demersus in South Africa after 2004 was likely caused by starvation. Revista Ostrich: Journal of African Ornithology, 2025.
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