Tere Paneque y su inédito hallazgo sobre el cometa 3I/ATLAS: "No sabíamos qué nos íbamos a encontrar"

Tere Paneque, la destacada astrónoma y divulgadora científica chilena, fue parte del más reciente descubrimiento sobre el cometa interestelar 3I/ATLAS: la detección de “agua pesada” en su superficie.

Esta es la primera vez que se identifica esta molécula (HDO) en un objeto interestelar y ocurrió gracias a ALMA, el radiotelescopio de 66 antenas de alta precisión que se encuentra en el norte de Chile.

El inédito hallazgo, donde Paneque compartió autoría con Luis Salazar Manzano, estudiante de doctorado de la Universidad de Michigan, se publicó este jueves en la prestigiosa revista Nature Astronomy.

En conversación con BiobioChile, la experta en astroquímica explica que fue la encargada de toda la parte observacional de esta investigación, así como la obtención, reducción y análisis de los datos de ALMA sobre el cometa.

“Nunca se había hecho esto en un objeto interestelar, entonces no sabíamos con qué nos íbamos a encontrar”, comenta, “fue muy emocionante, fue como una apuesta arriesgada. (…) Nadie había querido mandar una propuesta para ese tipo de ciencia específica porque nadie pensaba que fuese posible detectar esa molécula“, comenta.

¿Qué encontraron?

Los cometas del Sistema Solar —e incluso la misma Tierra— ya contienen lo que los científicos llaman “agua pesada” o “semipesada”, pero hasta ahora no se había podido observar en objetos interestelares, es decir, que vienen desde afuera.

Se trata de un tipo diferente de agua considerada “pesada” debido a su composición. Por ejemplo, el agua como la conocemos, es H2O: dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, “pero el hidrógeno en el universo tiene distintas formas“, explica Paneque.

“El más común tiene un protón y un electrón, pero hay tipos que llamamos hidrógeno deuterado, que tienen adicionalmente un neutrón. Entonces son tipos de hidrógeno más pesados y con esos tipos de hidrógeno también se puede hacer agua, que da: agua pesada”, completa.

Con el paso de 3I/ATLAS, que fue descubierto en 2025, se aproximó al Sol, luego a la Tierra y ahora continúa su camino más allá de la órbita de Júpiter; los astrónomos tuvieron una ventana inédita para estudiar estas cuestiones.

“Nosotros, a través de esa marca química, sabemos, por ejemplo, que el agua de la Tierra fue heredada de mucho antes de que se formara el Sol, y de la misma manera esta marca química de 3I/ATLAS nos da información de cómo eran las condiciones mucho antes de que se formase la estrella en torno a la cual después se formó él“, señala.

Lo curioso es que había mucha más cantidad de agua pesada de lo que Paneque y Salazar estimaban. Paneque puntualiza que “en general, está en muy pocas cantidades. Fue una sorpresa por todos lados que fuera tan abundante“.

En concreto, descubrieron que el cometa interestelar 3I/ATLAS tiene al menos 30 veces la proporción de agua pesada que se encuentra en los cometas de nuestro propio Sistema Solar, y 40 veces la que está presente en los océanos de la Tierra.

Esto indica que el cometa surgió en un entorno extremadamente helado y con condiciones químicas diferentes a las que hay alrededor de nuestro Sol. “Esa cantidad tan exacerbada (de HDO) solamente se puede explicar con condiciones iniciales que hayan sido muy frías y muy distintas a las del Sistema Solar”, añade la astrónoma.

Los resultados de esta detección, entregan nuevas pistas sobre su origen interestelar y también vislumbran qué tan comunes o no podrían ser las condiciones de nuestro propio entorno en el vasto espacio exterior. “Realmente el cometa nos está entregando esa información de dónde viene y nosotros podemos recibirla, interpretarla y aprender de ella”, apunta Paneque.

“Es muy difícil poder saber qué pasó o de dónde vino, porque la galaxia cambia, las estrellas evolucionan. Podría ser incluso que la estrella donde se formó el cometa 3I/ATLAS ya no exista. Entonces, a través del estudio de su química, se puede caracterizar el ambiente de este lugar desconocido“, plantea.

Tere Paneque y el cometa 3I/ATLAS

Con este hallazgo, Paneque pasó a ser parte del amplio grupo de científicos que están estudiando a 3I/ATLAS en todo el mundo y que forjan un momento histórico para la astronomía, ya que es la primera vez que se ha podido observar un objeto externo mientras visita el Sistema Solar.

Este cometa solo es el tercero interestelar que ha podido captar la humanidad, pero es el primero que fue detectado a tiempo para poder observarlo en detalle.

“La verdad es que cuando nos aceptaron la propuesta de observación, que yo soy la que la lidera, también fue un momento muy emocionante, como de sentirme capaz. Como para decir: puedo atreverme a hacer cosas nuevas y puedo, de cierta manera, ser parte de la historia de este objeto que, por supuesto, marca un antes y un después”, expresa Paneque.

“Ha tenido un año de observaciones con distintos instrumentos y en distintos momentos. Su mayor actividad fue cuando se acercó más al Sol, pero toda su historia ha sido trazada por distintos investigadores alrededor del mundo. Poder poner un granito de arena a esa recolección de información es superinspirador y no le cierro la puerta a futuro poder trabajar en otros cometas, por supuesto”, añade.

P: Para ti, ¿qué es lo más fascinante de 3I/ATLAS?

R: Para mí lo más fascinante es que la evidencia como que viene a nosotros. A mí me fascina estudiar la química de otro lugar. Nosotros podemos hacer eso con telescopios, pero cuesta muchísimo porque cuando queremos ver la química alrededor de otras estrellas, están a grandes distancias, a muy bajas temperaturas, no están las condiciones para poder observar el detalle.

Pero con 3I/ATLAS sí pudimos ver ese detalle, porque estaba cercano, y a futuro incluso se habla de misiones de recolección de muestras y de retorno. Entonces creo que me fascina que 3I/ATLAS es un recordatorio del vasto universo en el cual estamos, donde dentro de esta vastedad podemos coincidir, podemos encontrarnos con pedazos que vienen de otras partes. Y podemos aprender de lugares lejanos a los que jamás podríamos viajar con nuestra tecnología.