Esta es la primera vista de una de las manchas oscuras de Neptuno tomada desde la Tierra y observada desde Chile.
Las misteriosas manchas oscuras del planeta Neptuno fueron descubiertas en 1989, cuando la sonda espacial Voyager 2 pasó cerca del cuerpo celeste y tomó algunas imágenes. Ahora, por primera vez captaron una de estas sombras desde la Tierra.
De acuerdo con el Observatorio Europeo Austral (ESO), el responsable de esta hazaña fue Patrick Irwin, astrónomo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que observó el planeta utilizando el Very Large Telescope (VLT) del ESO que se encuentra en el norte de Chile.
“Desde el primer descubrimiento de una mancha oscura, siempre me he preguntado qué son estas características oscuras, esquivas y de corta duración“, comentó el experto en un comunicado del observatorio.
“Estoy absolutamente emocionado de haber podido no sólo realizar la primera detección de una mancha oscura desde el suelo, sino también registrar por primera vez un espectro de reflexión de tal característica”, agregó.
Inicialmente, se concluía que estas manchas oscuras en la superficie de Neptuno correspondían a grandes tormentas anticiclónicas, similares a las manchas gigantes de Júpiter, por ejemplo. Sin embargo, estas son de menor duración y aparecen y desaparecen en pocos años. Irwin se concentró en una mancha que apareció en 2018 sobre el planeta y sacó nuevas teorías.
¿Qué se sabe ahora sobre las manchas oscuras de Neptuno?
Los nuevos datos de Irwin permitieron a su equipo científico calcular la altitud de la mancha oscura de Neptuno y los expertos concluyeron que esta tormenta de naturaleza anticiclónica, no estaría generando un agujero o presión en la atmósfera del planeta, como se teorizaba anteriormente.
“Las nuevas observaciones indican, en cambio, que las manchas oscuras son probablemente el resultado de partículas de aire que se oscurecen en una capa debajo de la principal capa de neblina visible, a medida que el hielo y la neblina se mezclan en la atmósfera de Neptuno”, explicó el ESO.
Asimismo, el espectro captado por las observaciones también entregó nueva información sobre la composición química de las diferentes capas de la atmósfera del planeta azul. Lo que a su vez permitió teorizar el porqué del color oscuro de estas manchas.
De acuerdo con el estudio, que se publicará durante los próximos días en la revista Nature, la oscuridad de estas manchas tiene que ver con “un oscurecimiento de las partículas de la capa de sulfuro de hidrógeno de Neptuno, que se encuentra debajo de la capa superior de la neblina de aerosol atmosférico”.
En la misma línea, los astrónomos creen que esto ocurre por el calentamiento local que se genera en la parte profunda de un vórtice anticiclónico, puesto que vaporiza el hielo de sulfuro de hidrógeno “para revelar un núcleo de vórtice más oscuro”.
Una nube profunda y brillante
Por otro lado, Irwin y su equipo también dieron con un tipo de nube extraterrestre nunca antes observado. “En el proceso descubrimos un raro tipo de nube profunda y brillante que nunca antes se había identificado. Ni siquiera desde el espacio”, explicó el coautor del estudio, Michael Wong, investigador de la Universidad de California, EE.UU.
Se trata de una extraña nube que apareció como “un punto brillante” al lado de la mancha oscura principal que captaron las observaciones.
“Los datos del VLT mostraron que la nueva ‘nube profunda y brillante’ estaba al mismo nivel en la atmósfera que la mancha oscura principal. Esto significa que es un tipo de característica completamente nueva en comparación con las pequeñas nubes “compañeras” de hielo de metano a gran altitud que se han observado anteriormente”, recoge el ESO.
Sobre la capacidad del VLT para detectar este tipo de fenómenos en el Sistema Solar, Wong añadió que traería grandes aportes para observación del Cosmos.
“Se trata de un aumento asombroso en la capacidad de la humanidad para observar el cosmos. Al principio, sólo podíamos detectar estos puntos enviando allí una nave espacial, como la Voyager. Luego obtuvimos la capacidad de distinguirlos de forma remota con el Hubble. Por último, la tecnología ha avanzado para permitir esto desde la Tierra ”, concluyó.
