El Athletic de Bilbao del argentino Marcelo Bielsa disputa este jueves en San Mamés ante el HJK Helsinki el partido de ida de la última ronda previa de la Europa League, que se abre el miércoles con el vibrante choque entre el Stuttgart alemán y el Dínamo Moscú ruso.

Por su lado, el Levante español juega su primer encuentro en terreno del Motherwell escocés.

El Athletic, finalista la temporada pasada del torneo (perdió con el Atlético de Madrid por 3-0), afronta esta edición en un extraño momento provocado por un verano plagado de polémicas.

Equipo de moda en Europa el curso anterior (eliminó, entre otros, al Schalke 04, Manchester United y Sporting Lisboa), las desavenencias entre Bielsa y la directiva desembocaron en un enfrentamiento público al comienzo de la pretemporada.

El siguiente problema fue la posible salida de los dos jugadores más prestigiosos de la plantilla, Javi Martínez y Fernando Llorente, ambos campeones de Europa y del mundo con España.

El primero está a punto de firmar un contrato con el Bayern de Múnich, que pagaría su cláusula de rescisión de 40 millones.

La situación del segundo es más compleja porque ha manifestado su intención de dejar el club, pero el Athletic ha declarado que no contempla un traspaso, lo que ha provocado que la afición se enfrente al futbolista.

Bielsa, en el primer partido de Liga el pasado domingo en San Mamés, no convocó a ninguno de los dos para evitar que el público se pusiera en contra de sus propios futbolistas.

Ese encuentro finalizó con un marcador de 5-3 para el Betis después de llegar al descanso con 3-0 para el equipo andaluz.

El Levante, por su parte, disputa el primer partido europeo de su historia con la esperanza de trasladar su condición de equipo revelación de la Liga de la temporada pasada a la competición europea.

A pesar de haber perdido a su jugador clave, el marfileño Arouna Koné, que marcó 17 goles el año pasado, el equipo español comenzó la competición liguera con un empate (1-1) precisamente ante el Atlético de Madrid, que ha logrado dos ediciones de la Europa League en los últimos tres años.

En esta ronda también aparecen clubes de la jerarquía europea como el Liverpool, con cinco Copas de Europa en sus vitrinas, o el Inter de Milán, tres veces campeón del máximo torneo continental.

El elenco inglés, que comenzó la Premier League con una dura derrota ante el West Bromwich (3-0), se jugará el pase a la segunda competición europea con el modesto equipo escocés del Heart of Midlothian.

El Inter, ganador de la ‘Champions’ en 2010 y que comienza este fin de semana el campeonato, se jugará el pase con el Vaslui de Rumania.

Otro ‘noble’ europeo, el Marsella, que ha comenzado con buen pie la Ligue 1 con dos victorias, disputará la eliminatoria previa con el Sheriff Tiraspol de Moldavia.

– Programa y horario de los partidos de ida de la última ronda previa de acceso a la Europa League (en horas GMT):

- Miércoles:

VfB Stuttgart (GER) – Dinamo Moscú (RUS) (16h15)

- Jueves:

(16h00)

Anzhi Makhachkala (RUS) – AZ Alkmaar (NED)

Neftci PFK (AZE) – APOEL (CYP)

(16h30)

Tromsoe IL (NOR) – Partizan Belgrado (SRB)

(16h45)

FK Ekranas (LTU) – Steaua Bucharest (ROM)

(17h00)

Slovan Liberec (CZE) – Dnipro Dnipropetrovsk (UKR)

AIK Solna (SWE) – CSKA Moscú (RUS)

Legia Varsovia (POL) – Rosenborg (NOR)

Atromitos FC (GRE) – Newcastle United (ENG)

Molde (NOR) v Heerenveen (NED)

Sheriff Tiraspol (MDA) – Marsella (FRA)

(17h30)

Bursaspor (TUR) – Twente (NED)

Dinamo Bucharest (ROM) – Metalist Kharkiv (UKR)

Luzern (SUI) – KRC Genk (BEL)

(18h00)

Trabzonspor (TUR) – Videoton (HUN)

Dudelange (LUX) – Hapoel Tel-Aviv (ISR)

Feyenoord (NED) – Sparta Praga (CZE)

(18h15)

FC Midtjylland (DEN) – Young Boys (SUI)

(At 1830)

Debrecen (HUN) – Club Brugge (BEL)

Lokeren (BEL) – Viktoria Plzen (CZE)

PAOK (GRE) – Rapid Viena (AUT)

(18h45)

FC Vaslui (ROU) – Inter Milán (ITA)

Heart of Midlothian (SCO) – Liverpool (ENG)

Slask Breslavia (POL) – Hannover 96 (GER)

Motherwell (SCO) – Levante (ESP)

Estrella Roja Belgrado (SRB) – Burdeos (FRA)

(19h00)

Athletic Bilbao (ESP) – HJK Helsinki (FIN)

CS Maritimo (POR) – Dila Gori (GEO)

Mura (SVN) – Lazio (ITA)

Horsens (DEN) – Sporting Lisboa (POR)

FK Zeta (MNE) – PSV Eindhoven (NED)