Dos astronautas del transbordador Discovery iniciaron este lunes la primera de las dos salidas orbitales previstas de la misión, la última en el espacio del más viejo de los tres transbordadores de la flota, amarrada a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el sábado, anunció la Nasa.

Steve Bowen, de 47 años, y Alvin Drew, de 48, emergieron de la cámara de descompresión de la Estación, donde habían pasado la noche, a las 15H46 GMT, es decir cerca de 45 minutos antes de lo previsto.

La segunda salida está prevista para el miércoles con estos dos mismos astronautas.

Durante esta salida, que debe durar seis horas y media, ambos astronautas instalarán primero una extensión eléctrica entre los módulos estadounidenses de la ISS, Unity y Tranquility.

Ese cable suministrará un acceso a una fuente eléctrica de emergencia y es para preparar la instalación el martes del módulo de flete multifuncional Leonardo, en Unity, que será adjuntado de manera permanente a la ISS para ofrecer un volumen suplementario de reserva presurizado.

Luego, ambos retirarán una bomba de amoníaco defectuosa de 362 kg, que fue reemplazada en agosto de 2010 para depositarla sobre una plataforma y luego traerla a la Tierra.

Entre las otras tareas programadas para los dos astronautas figuran también la instalación de un mecanismo bajo una de las cámaras de la ISS que permite hacer lugar para la posterior instalación de piezas de recambio, ahora que la estructura de reserva exterior, el Express Logistics Carrier-4, está atada a la ISS.

Los dos astronautas también abrirán y llenarán con el vacío del espacio un cilindro metálico que forma parte de una experiencia de la agencia espacial japonesa llamada “Message in a bottle” (mensaje en una botella).

La botella será traída a Tierra para ser presentada en exposiciones públicas.

La especialista de la misión Nicole Stott dirige desde el interior de la ISS la coreografía de actividades de los dos astronautas y coordina las comunicaciones entre ellos y el centro de control en Houston (Texas, sur).

El comandante de la tripulación de la ISS, Scott Kelly, y Mike Barratt, especialista de misión de Discovery, dirigen el brazo robótico de la Estación de 17,6 m de largo para desplazar la bomba de amoníaco defectuosa y otros equipamientos durante el paseo orbital.

Se trata de la 154ª salida de astronautas al espacio en el marco de la construcción de la ISS, situada en 1998 y que debería estar terminada este año.

La utilización de la ISS fue prolongada desde 2015 al menos hasta 2020.

Diecisiete países participan del proyecto, cuyo costo de 100.000 millones de dólares, principalmente financiados por Estados Unidos.