La película Saving Private Ryan, Recatando al Soldado Ryan en español (1998), marcó todo un hito en lo que se refiere al Cine de Guerra en Hollywood. Tal fue su impacto que en 1999 se adjudicó nueve premios Oscar y dos Globos de Oro.
Si bien en la actualidad se considera como un clásico del género “bélico” y uno de los retratos más fidedignos de cómo fue el denominado “Día D” (1944) en las playas de Francia, muy pocas personas saben cuál es la historia en la que se basó este argumento.
Para entender esta historia hay que remontarse a Estados Unidos en el inicio del Siglo XX, específicamente a una familia de granjeros y agricultores de apellido Niland, quienes nacieron y se criaron en la ciudad de Tonawanda, en el estado de Nueva York.
Sus nombres eran Edward (1912), Preston (1915), Robert (1919) y Frederick (1920). Sus padres eran Michael y Augusta, quienes también tuvieron dos hijas: Clarissa y Margaret.
Según detalla el medio español ABC, los hermanos Preston y Robert fueron los primeros en sentir deseos de integrarse al ejército de su país, por lo que decidieron realizar el Servicio Militar años antes de que iniciara la Gran Guerra.
El ataque a la base de Pearl Harbor ocurrió en diciembre de 1941, lo que obligó a Estados Unidos a entrar en el combate. Fue aquel hecho que llevó a Edward y Frederick a seguir los pasos de sus hermanos. De esa forma, casi toda la nueva generación de los Niland había entrado en la guerra.
Si bien los cuatro eran muy unidos, una ley especial de Estados Unidos impuso que debían batallar en territorios diferentes, para evitar que todos murieran al mismo tiempo en alguna emboscada o ataque enemigo a gran escala.
De esta forma, los cuatro fueron separados y destinados a diversos países: Edward integró una misión estadounidense en Birmania (Asia), Robert fue llevado a integrar un batallón en Normandía (Francia), Preston también fue llevado a Francia, aunque estuvo en un territorio distinto, y Frederick en una zona de Francia alejada del mar.
Tal como sucedió en Rescatando al Soldado Ryan, uno a uno los hermanos fueron cayendo en combate y las notificaciones comenzaron a llegar en orden cronológico a su familia en Estados Unidos.
Según un documental de History Channel, Edward Niland cayó en combate en Birmania cerca del 20 de mayo de 1944. Semanas más tarde sus padres recibieron un telegrama en el cual les indicaban que su cuerpo no había sido encontrado.
Debido a este hecho en particular, fue declarado como un soldado “desaparecido en acción”, algo muy similar a la muerte.
Por su parte, Robert fue uno de los paracaidistas que descendió en el sector de Sainte-Mere-Eglise, Normandía. No obstante, falleció al día siguiente mientras cubría la retirada de su batallón hacia la costa, momento en que fue alcanzado por una bala enemiga.
Aquel fue el primero de los tres hermanos fallecidos en ser declarado y confirmado como muerto en combate. Sus familiares recibieron el telegrama días más tarde.
Preston, el tercero de los hermanos, fue un caso aún más complejo, ya que no se tienen mayores datos respecto a su muerte. Lo único que se sabe es que en junio de 1944 desembarcó en la playa de Utah, desapareciendo con el paso de los días.
Semanas después, su familia recibió el correspondiente telegrama en el que les indicaban que el joven había desaparecido en el campo de batalla.
Frederick Niland, el verdadero James Ryan
Frederick Niland era paracaidista de la 101 División Aerotransportada. Su misión principal era caer en la región de Ardenas el 5 de junio de 1944, para posibilitar un exitoso desembarco aliado en los días posteriores.
En ese entonces, detallan, Frederick era un soldado con poca experiencia en el campo de batalla, a quien se le habían dado órdenes de cortar las comunicaciones Nazis y derribar nidos de ametralladoras cerca de Normandía.
Antes de aquel día, el joven subió a un avión C-47 que debía llevarlos hasta Francia, sin embargo, la nave no pudo contrarestar el fuego enemigo y tuvo muchos problemas para acercar a los soldados a los puntos donde debían aterrizar.
Producto de esto, Frederick llegó a un punto muy alejado al que debía. Tardó cerca de una semana en encontrarse con el resto de sus compañeros de la 101 División Aerotransportada y si bien ese fue un motivo de felicidad, allí mismo le entregaron una mala noticia.
Su superior le informó de la muerte de su hermano Edward en Birmania, indicándole además que sus restos podían estar ubicados en el cementerio de Sainte-Mere-Eglise.
De acuerdo al historiador Pere Cardona, autor del libro Lo que nunca te han contado del Día D, Frederick llegó hasta el lugar y pidió a un sacerdote y oficial llamado Francis Sampson que le entregara información sobre la supuesta tumba de su hermano.
Sampson sabía de la muerte de Edward, Preston y Robert, ya que tenía un registro de bajas y soldados caídos. En un comienzo no dio esta información a Frederick, pero envió una solicitud al alto mando de las fuerzas aliadas para que el joven fuera devuelto a Estados Unidos.
Si bien la solicitud fue aceptada por los aliados, teniendo en cuenta que tres hermanos de la familia habían muerto días atrás, esto no se llevó a cabo sino hasta dos semanas más tarde. En ese entonces, el muchacho había sido enviado a Inglaterra para tener unos días de descanso.
Fue precisamente en ese país que él recibió la noticia de las muertes de sus hermanos, junto con la intención de Estados Unidos de repatriarlo para que estuviera con su familia. En un comienzo Frederick se negó, porque quería vengar a su familia.
No obstante, el propio Francis Sampson se contactó con él por vía telefónica y le indicó que la mejor forma de honrar la vida de sus tres hermanos era reunirse con su familia y ser una persona de bien.
Posteriormente, Frederick volvió a su país para estar con sus padres en la ciudad de Tonawanda, además de compartir con sus hermanas Clarissa y Margaret.
Inicialmente trabajó como policía militar. Años después estudio odontología y se desempeñó como dentista. Se casó hacia la década de 1950 y tuvo un hijo llamado Peter.
El hermano que volvió
De acuerdo al medio ABC, algo que volvió aún más emocionante la historia de los hermanos Niland fue el regreso a casa de Edward, quien finalmente no murió en Birmania como había expresado el ejército de Estados Unidos.
De acuerdo al relato del medio hispano, el hombre fue herido en una pierna mientras desembarcaba en Birmania. Posteriormente fue entregado a los japoneses, quienes lo tuvieron como rehén hasta mayo de 1945.
La historia oficial señala que fue encontrado en muy mal estado de salud por soldados ingleses, quienes ordenaron llevarlo hacia su país de origen. Fue así como pudo volver a casa después de la llegada de Frederick.
Edward y Fritz, como le decían de cariño, murieron en 1984 y 1983 respectivamente.
Mientras tanto, Robert y Preston fueron enterrados en el cementerio norteamericano de Colleville-sur-Mer en Francia. El cual está muy cerca de las playas de Normandía.
