Al menos tres años transcurrieron desde que un grupo de investigadores identificó una planta desconocida para la ciencia en los Andes peruanos hasta que se publicó el descubrimiento de la Salvia messii, bautizada en homenaje al futbolista argentino Lionel Messi. El hallazgo dio la vuelta al mundo, pero detrás hay una historia de trabajo de campo, preocupación por su conservación ante el peligro de extinción y esfuerzos por dar mayor reconocimiento a la investigación científica.
El equipo que realizó el descubrimiento estuvo conformado por Paúl Gonzáles, especialista adscrito al Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM) de Perú; Rolando Uría, investigador independiente de Argentina, y Jean Capcha Ramos, representante de la organización Huarango Nature en Perú. Las exploraciones de campo se realizaron entre los años 2023 y 2025.
“Todo comenzó con una observación en una plataforma de ciencia ciudadana en la que participamos. Desde el primer momento, advertimos que se trataba de una especie distintiva, sin registros de colecta previos que conociéramos”, contó Rolando Uría a BioBioChile.
Luego de esa primera observación viene el proceso técnico, que consiste en la recolección del material vegetal y la preparación de un ejemplar de herbario que permita documentar la especie. Seguidamente, se pasa a la fase de laboratorio, donde se estudian las características morfológicas y se las compara con las de especies afines. Con estos resultados, se elabora una descripción formal de la nueva especie y se somete a una evaluación por pares en una revista especializada.
¿Por qué decidieron ponerle el nombre de Messi?
La decisión de bautizar a esta nueva especie en homenaje a Lionel Messi no fue una casualidad. El doctor Asunción Cano Echevarría, profesor principal de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UNMSM, contó a BioBioChile que el investigador Paúl Gonzáles fue su alumno y tiene una admiración especial por el jugador argentino. Además, la planta presenta una coloración que recuerda a la bandera de Argentina.
“El epíteto específico messii rinde homenaje a Lionel Andrés Messi Cuccittini, cuya destacada carrera deportiva ha inspirado a millones de personas en todo el mundo a través de la perseverancia, la humildad y la excelencia. La dedicatoria también está inspirada en los colores celeste y blanco de las corolas de esta especie, que recuerdan los colores de la bandera argentina, creando una asociación indirecta entre esta planta endémica del Perú y el ícono popular argentino”, se lee en el artículo científico que da cuenta del descubrimiento.
Por su parte, Rolando Uría explicó que no es extraño que los investigadores utilicen nombres de personalidades reconocidas para identificar nuevas especies. De hecho, aseguró que Messi ya ha recibido otros homenajes similares en el mundo científico, entre ellos una lagartija, un hongo y una araña.
“Se le agrega una letra ‘i’ al final del nombre, lo cual indica pertenencia. Salvia messii indica la Salvia de Lionel Messi”, precisó el investigador argentino, quien también recordó que el futbolista ha recibido un reconocimiento de Guinness World Records por las especies bautizadas en su honor.
El inesperado impacto mundial
Aunque el descubrimiento de nuevas especies forma parte del trabajo habitual de los científicos del Museo de Historia Natural de San Marcos, la elección del nombre de Messi permitió que esta investigación alcanzara una repercusión internacional inusual.
“Me parece que en este caso Paúl eligió bien porque obviamente lo mediático de Messi ha rebotado y tenemos solicitudes de reporte de todo el mundo”, sostuvo Asunción Cano.
Esta repercusión representa una oportunidad para dar a conocer el trabajo de los investigadores y también la importancia de las colecciones científicas que conservan las universidades y museos. El herbario de San Marcos, ubicado dentro del Museo de Historia Natural, por ejemplo, almacena muestras de plantas recolectadas durante generaciones para su estudio.
La planta de Messi podría desaparecer
Mientras el descubrimiento despierta interés internacional, los investigadores advierten que la nueva especie, registrada en las regiones de Lima e Ica, entre los 2.000 y 2.400 metros de altitud, enfrenta amenazas que podrían comprometer su supervivencia.
Rolando Uría explicó que la Salvia messii ha sido evaluada en la categoría En Peligro (EN), siguiendo los parámetros establecidos por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
“Como habita ambientes andinos muy particulares y específicos está amenazada por la expansión de la frontera agrícola, la minería, la forestación y el turismo. De no mediar medidas de protección adecuadas para ese ambiente corre riesgo de desaparecer en un futuro próximo”, advirtió.
Asunción Cano detalló que una de las principales dificultades es que estas plantas se encuentran en zonas donde existe actividad humana, lo que incrementa su exposición a incendios o cambios de hábitat, como la construcción de carreteras, las actividades agrícolas o la ganadería.
¿Por qué los científicos no quieren que la gente vaya a conocer la planta?
Una de las preocupaciones que genera la popularidad de la Salvia messii es que algunas personas intenten llegar hasta los lugares donde crece para conocerla o fotografiarla. Aunque podría parecer una forma de valorar el descubrimiento, los investigadores consideran que estas visitas también representan una amenaza.
“Hay especies nuevas que se descubren, pero por distribución tan restringida los autores inclusive tienen que dar coordenadas diferentes, porque si no la gente va y la quiere extraer. Ya por solo visitarla, la va a pisotear, la va a extinguir”, explicó Cano.
En ese sentido, el investigador considera que la prioridad no debería ser convertir a la planta en una atracción, sino proteger las zonas donde se encuentra, con la intervención del Estado peruano.
“Hay que tener mucho cuidado. Decir: ‘Hay en tal lugar, vayan’. No, ese no debe ser el mensaje. Se puede decir: ‘Hay, es muy importante, hay que cuidar y que las autoridades ahora se preocupen’”, recomendó.
Especies no descubiertas en Perú
El hallazgo también pone en evidencia cuánto falta conocer de la biodiversidad peruana, considerada una de las más importantes de Sudamérica. De acuerdo con Asunción Cano, actualmente se conocen alrededor de 19 mil especies de plantas con flores en Perú, pero las estimaciones científicas apuntan a que el número podría alcanzar las 22 mil.
En el caso de la Salvia messii, el investigador espera que la popularidad alcanzada no quede solamente en una curiosidad científica. “Lo que nos interesaría es que este impacto mediático sirva para dos cosas: uno para valorar las colecciones científicas, los herbarios, y lo otro para que las autoridades tomen en cuenta que hay áreas que deben proteger”, indicó.
Por último, el docente universitario destacó que Perú y Chile mantienen una estrecha relación en el campo de la botánica, debido a que comparten especies vegetales tanto en la zona desértica como en la cordillera de los Andes.
Explicó que investigadores chilenos han visitado el herbario de San Marcos, mientras que científicos peruanos también recurren a las colecciones de Chile para comparar especies. “También tienen grandes herbarios en Santiago, en Concepción, que guardan la flora chilena”, destacó.
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