Para este jueves está programada la primera ejecución con gas nitrógeno en Estados Unidos, lo cual ha encendido un amplio debate.
La condena a muerte que el estado de Alabama aplicará durante esta jornada a las 18:00 local (21:00 hora de Chile) contra el reo Kenneth Eugene Smith pondrá a prueba un método inédito.
Se trata de un procedimiento en el cual se alcanza la hipoxia (ausencia de oxígeno suficiente en los tejidos como para mantener las funciones corporales) mediante nitrógeno puro o en una concentración lo suficientemente elevada como para resultar letal.
Tal como detalla Agencia EFE, el preso lo recibe, o más bien lo inhala, mediante una mascarilla hermética.
Pese a que las autoridades de Alabama afirman que este método es el “más indoloro y humano conocido por el hombre” ya que la persona alcanza rápidamente la inconsciencia, las críticas han llegado incluso desde la ONU.
Ravina Shamdasani, la alta comisionada para los Derechos Humanos, pidió al estado que suspenda la ejecución así como también que se abstenga de emplearla en el futuro. En ese sentido, los críticos de la ejecución por nitrógeno señalan que puede generar dolor excesivo en el reo.
¿Qué crimen cometió Kenneth Smith?
Nacido el 4 de julio de 1965, Smith es un criminal norteamericano que fue condenado por asesinar el 18 de marzo de 1988 a Elizabeth Sennett en el condado de Colbert, Alabama.
Según consta en el expediente, el propio esposo de Elizabeth, un pastor de la Iglesia de Cristo Westside en Sheffield llamado Charles Sennett Sr, contrató a un hombre identificado como Billy Gray para que matara a la mujer.
Gray, a su vez, reclutó a Smith y a otro sujeto de nombre John Forrest Parker para que lo ayudaran en el homicidio. Su objetivo era cobrar una importante póliza de seguro y al mismo tiempo deshacerse de su esposa ya que tenía una amante.
Fue así como Smith y Parker asesinaron brutalmente a Elizabeth a puñaladas en su casa en Colbert. Los sujetos, quienes recibieron mil dólares cada uno por el encargo, utilizaron un cuchillo de 15 centímetros para herir gravemente a la víctima.
Pese a que la idea de Sennett -quien se suicidó una semana después del crimen- era que luciera como un robo, todo se dilucidó en pocos días, con Smith siendo detenido después de que las autoridades allanaran su hogar.
Sentenciado a muerte
Smith terminó siendo juzgado en 1989 y nuevamente en 1996. En ambos juicios, fue declarado culpable de asesinato capital por un jurado y sentenciado a muerte por sus crímenes.
En noviembre de 2022 el estado de Alabama intentó ejecutarlo con una inyección letal. No obstante, cancelaron el procedimiento ya que los encargados no pudieron encontrar una vena para colocar la vía.
Posteriormente Smith expresó sus deseos de ser ejecutado con nitrógeno, aunque luego cambió de parecer, afirmando que lo exponía a un enorme dolor, aseverando además que corría el riesgo de resultar con un derrame cerebral o en estado vegetativo si es que fallaba.
Frente a esto, el Tribunal Federal de Distrito denegó su solicitud, argumentando que “simplemente no hay evidencia suficiente para determinar con algún grado de certeza o probabilidad que la ejecución por hipoxia de nitrógeno bajo el Protocolo tenga una probabilidad sustancial de causarle a Smith un dolor adicional”.
“Smith ha evitado su sentencia de muerte legal durante más de 35 años, pero el rechazo por parte del tribunal sobre las afirmaciones especulativas de Smith elimina un obstáculo para que finalmente se haga justicia”, mencionó, en tanto, el Fiscal General de Alabama, Steve Marshall.
Agencia EFE consigna que a Smith se le colocará un oxímetro de pulso que mostrará el nivel de saturación de oxígeno en la sangre.
Podrá emitir un último discurso de no más de dos minutos mientras que la administración del nitrógeno no se prolongará más de 15.
