Investigadores de la Universidad de Utrecht y la Universidad de Groningen, en Países Bajos, identificaron un contaminante atmosférico poco estudiado, cuyos efectos en la salud se desconocen, y que está presente en diversos entornos.
Se trata de los metilsiloxanos, un tipo específico de silicona que se utiliza usualmente en la industria, el transporte, los cosméticos y los productos para el hogar.
Estos ya se habían detectado antes en la atmósfera, pero se pensaba que provenían únicamente de la evaporación de metilsiloxanos de productos industriales y de cuidado personal. Sin embargo, en los últimos años han descubierto una variante más persistente.
De acuerdo con un comunicado de la Universidad de Utrecht, los barcos y vehículos también emiten una cantidad considerable, pero de un tipo diferente de metilsiloxanos con moléculas más grandes, que no se evaporan.
De hecho, encontraron que más de la mitad de estas partículas provienen de las emisiones del tráfico.
“En este estudio, demostramos que los metilsiloxanos de alto peso molecular están ampliamente presentes en la materia particulada atmosférica en diversos entornos, incluyendo zonas urbanas, costeras, rurales y forestales en los Países Bajos, Lituania y Brasil“, señala el paper.
Los investigadores apuntan a que los datos de estos tres países comprenden una representación geográfica y socioeconómica amplia, ya que abarcan diversas regiones climáticas y ambos hemisferios del planeta.
Encontraron altas concentraciones de metilsiloxanos
Rupert Holzinger, profesor asociado de la Universidad de Utrecht y codirector del estudio, dijo que “los resultados también sugieren que las concentraciones de metilsiloxano en la atmósfera son mucho mayores de lo esperado“.
Holzinger y su equipo calcularon que los metilsiloxanos de moléculas grandes podrían ser uno de los compuestos sintéticos más presentes en el aire, aproximadamente entre el 2% y 4,3% de la masa total de aerosoles orgánicos.
De hecho, estiman que las concentraciones atmosféricas de PFAS (sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas), que son los contaminantes sintéticos más comunes en la atmósfera, serían inferiores a las de los metilsiloxanos.
En concreto, las concentraciones más altas fueron detectadas en zonas urbanas. La mayor fueron 98 nanogramos por metro cúbico en muestras tomadas de São Paulo, en Brasil. Por otro lado, las concentraciones más bajas corresponden a zonas forestales, con 0,9 nanogramos por metro cúbico en Rugsteliskis, Lituania.
Además, en los Países Bajos, se tomaron muestras en Cabauw, un pequeño pueblo rural, donde se midieron concentraciones de 2 nanogramos por metro cúbico.
Con estos resultados, el estudio sugiere que los humanos estarían constantemente expuestos a estas sustancias, pero se desconocen los riesgos para la salud.
Holzinger puntualizó que “sin embargo, estimamos que la dosis diaria de inhalación de metilsiloxanos puede superar la de otros compuestos sintéticos, como los PFAS y los micro y nanoplásticos. Por lo tanto, recalcamos la necesidad urgente de evaluar estos impactos en la salud”.
Asimismo, evaluaron posibles efectos en el cambio climático, ya que pueden alterar las propiedades de los aerosoles presentes en la atmósfera, lo que a su vez afecta su comportamiento y su impacto en el medio ambiente.
“La considerable fracción másica de metilsiloxanos en las partículas resalta su papel como una de las categorías más concentradas de compuestos sintéticos en la atmósfera, lo que suscita preocupación por sus posibles efectos, aún poco comprendidos, sobre la salud humana y el clima“, concluye el paper.
Referencia:
Peng Yao, Rupert Holzinger y otros autores. Widespread occurrence of large molecular methylsiloxanes in ambient aerosols. Atmospheric Chemistry and Physics, 2026.
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