Microbiólogos de la Universidad de Ciencias de Tokio (TUS) informaron el descubrimiento de un nuevo virus gigante al que llamaron furtivovirus. Se trata de evento extraordinario porque este virus se replica de una manera nunca antes vista por la ciencia.
Además, los científicos creen que este hallazgo ofrece detalles inéditos que los pueden ayudar a comprender cómo los virus influyeron en la formación de la vida compleja en la Tierra.
De acuerdo con un comunicado de la casa de estudios, el virus fue descubierto en muestras de agua dulce de Kamakura, en Japón, e infecta a amebas. Por esta razón, es poco probable que infecte a humanos, ya que está adaptado a la biología de las amebas, que es muy distinta a la de células humanas.
¿Qué es un virus gigante?
A diferencia de la gran mayoría de los organismos vivos, los virus no están hechos de células, sino de segmentos de material genético, por lo que es más difícil comprender cómo evolucionaron. Pero los virus gigantes son mucho más grandes y complejos que los comunes.
Los microbiólogos los llaman gigantes porque cuando los descubrieron, eran tan grandes que los confundieron con bacterias. Un virus común puede medir entre unos 20 y 200 nanómetros, pero los gigantes pueden superar los 500 o incluso 1.000 nanómetros.
Además, pueden llegar a tener enormes genomas, que son el conjunto completo de todo su material genético (ADN o ARN).
Sin embargo, el virus gigante recién descubierto es especial porque el tamaño de su genoma y su manera de reproducirse es distintiva de otros de su tipo, y los investigadores proponen que debería tener su propia familia viral.
El nuevo descubrimiento
El profesor Masaharu Takemura de la Universidad de Ciencias de Tokio (TUS), dijo que el furtivovirus entrega más información sobre cómo los virus gigantes interactúan con las células huésped.
Recordemos que, para sobrevivir, los virus necesitan entrar a las células de sus huéspedes y, como dicen los científicos: “secuestrarlas”. Así logran propagarse.
En el caso de los virus gigantes, a la hora de replicarse, pueden hacerlo en el interior de la célula huésped manteniendo su núcleo intacto, o bien rompen la membrana del núcleo y se replican en el fluido que está fuera de este.
“Aunque estos virus pertenecen al mismo grupo, utilizan el núcleo celular de maneras diferentes. Si logramos comprender cómo interactúan y evolucionan juntos los virus gigantes y las células huésped, podríamos obtener nuevos conocimientos sobre la importancia de los virus como organismos vivos y cómo podemos coexistir con ellos”, señala el experto.
Pero el furtivovirus, para replicarse, destruye el núcleo de la célula huésped, se apropia de su maquinaria y se replica en el líquido que queda dentro del núcleo. El profesor Takemura asegura que este fenómeno no se había observado antes en virus gigantes.
“Al comparar tres virus que utilizan el núcleo celular de diferentes maneras —el medusavirus, que se replica en el núcleo; el ushikuvirus, que rompe la membrana nuclear y crea su propio sitio viral en el citoplasma; y el furtivovirus, descubierto en este estudio, que rompe la membrana nuclear pero crea un sitio viral en el núcleo restante— podemos observar la trayectoria evolutiva de interacción entre el núcleo celular y estos nuevos virus”, añade.
De acuerdo con el experto, esto demuestra que incluso virus gigantes que están estrechamente relacionados pueden desarrollar maneras muy diferentes de interactuar con sus huéspedes. Y esto último ofrece nuevas perspectivas sobre cómo estos virus pudieron haber influido en la evolución de la vida compleja.
¿Una nueva familia de virus gigantes?
Basándose en análisis genómicos y evolutivos, Takemura y su estudiante de doctorado Jiwan Bae, autores del estudio, encontraron también que el furtivovirus tiene un genoma de aproximadamente 560.000 pares de bases.
Eso más el hecho de que tiene una forma única de replicarse, los llevó a proponer la creación de una nueva familia viral llamada “Manesviridae”, que incluiría al furtivovirus y sus parientes cercanos.
Pero, ¿qué tiene que ver su hallazgo con la vida compleja? Pues los microbiólogos teorizan que precisamente los virus pudieron haber sido responsables de cómo se formó originalmente el núcleo dentro de las células.
Y este fue un paso fundamental en la formación de la vida compleja como la conocemos hoy, ya que el núcleo celular es lo que distingue a los organismos eucariotas —como los humanos— de otros como las bacterias y virus.
Takemura había propuesto previamente que los virus gigantes habían influido en el desarrollo del núcleo celular como mecanismo de protección; entonces, encontrar uno que no solo rompe el núcleo o lo mantiene intacto, sino que utiliza un mecanismo intermedio, entrega más pistas sobre estos procesos.
Referencia:
Jiwan Bae y Masaharu Takemura. Refining a giant virus lineage: a novel order unifying Mamonoviridae and “Manesviridae,” unveiled by the discovery of furtivovirus. Journal of Virology, 2026.
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