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El cometa C/2024 G3 (ATLAS), el más brillante en décadas, fue descubierto por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides ATLAS de la NASA, con uno de sus telescopios robóticos instalado en Chile, en el Observatorio El Sauce de Río Hurtado, región de Coquimbo.

El cometa C/2024 G3 (ATLAS), considerado el más brillante de las últimas dos décadas en acercarse a nuestro vecindario solar, fue descubierto por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides ATLAS, de la NASA, que tiene uno de sus cuatro telescopios robóticos en Chile, ubicado en el Observatorio El Sauce, de la comuna de Río Hurtado, en la región de Coquimbo.

Se trata de un sistema que rastrea el cielo nocturno cada 24 horas en busca de asteroides peligrosos, y que cuenta con dos telescopios en Hawai (ATLAS 1-2), uno en Sudáfrica (ATLAS-3) y ATLAS-4, ubicado en nuestro país.

El telescopio fue instalado en Chile gracias a un acuerdo de colaboración entre la Universidad de Hawái (entidad que dirige el proyecto) y el Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y hoy es operado por investigadores de este centro científico.

Cada uno de estos telescopios tiene 50 cm de diámetro, y una sofisticada cámara que le permite captar en una sola exposición un fragmento del cielo 100 veces más grande que la luna llena.

Un cometa descubierto en Chile

La operación de ATLAS-4 es liderada desde Chile por los científicos del MAS, Andrés Jordán y Vincent Suc, miembros del equipo chileno que mantiene el telescopio funcionando. El seguimiento automático de ATLAS encendió la alerta el pasado 5 de abril de 2024, tras comparar con otras imágenes tomadas en días anteriores.

Según explica el astrónomo Alejandro Clocchiatti, miembro del equipo ATLAS-4, investigador del MAS y académico del Instituto de Astrofísica UC, el hallazgo fue posible gracias a un esfuerzo combinado.

“ATLAS-4 descubrió un objeto móvil, y observaciones posteriores hechas desde el Observatorio de Cerro Tololo -también en Chile-, con el objeto de calcular su órbita, y ver si existía posibilidad de colisión con la Tierra, revelaron que se trataba de un cometa. En estas últimas se detectó la aparición de “coma” (nube de polvo y gas que envuelve el núcleo de un cometa) y la característica “cola”, explica el astrónomo.

Al momento de su hallazgo, el cometa C/2024 G3 se encontraba a una distancia equivalente a 4,4 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, agrega el astrónomo, punto a partir del cual continúo siendo observado para conocer sus características.

Cometa C/2024 G3 (ATLAS)
*Cometa C/2024 G3 (ATLAS) desde Las Condes, Región Metropolitana | Crédito: Arturo Gómez, ex astrofotógrafo de Cerro Tololo

Originalmente, formaba parte de los objetos de la nube de Oort, ubicada en los límites del Sistema Solar, a casi un año luz de nuestra estrella y poblada por los llamados “objetos transneptunianos”, que sería la cuna de muchos cometas de períodos largos como el cometa Halley.

“Por alguna perturbación gravitatoria, este objeto cayó hacia adentro del Sistema Solar“, dice Alejandro Clocchiatti.

“Se considera uno de los llamados cometas no periódicos, vale decir, están en una órbita muy inestable influenciada por la interacción gravitatoria de otros planetas y del viento solar, lo que incide en la frecuencia de su paso por nuestras cercanías: sus aproximaciones se dan entre 150 mil y 600 mil años aproximadamente”, explica.

¿Todavía se puede ver?

Tras registrar su mayor acercamiento al Sol y sobrevivir a este encuentro el pasado 13 de enero, punto que se denomina “perihelio” y que se temía lo desintegrara al llegar a estar cuatro veces más cerca del Sol que el planeta Mercurio, el cometa C/2024 G3 (ATLAS) todavía se podrá observar durante esta semana usando unos simples binoculares.

Esta será la última oportunidad para ver este fenómeno único para 2025, descubierto en Chile. El brillo que exhibe este cometa y gracias al cual ha podido ser apreciado a simple vista desde la Tierra, se explica por su aproximación al Sol.

El astrónomo del MAS agrega que “al acercarse a nuestra estrella, tuvo eyecciones mayores de vapor de agua y CO2, que reflejan mucha luz y ayudan al brillo del cometa. A medida que se aleja disminuye la luz que recibe del Sol y así también lo hacen las eyecciones, gases y vapores, lo que termina que vaya brillando menos”.

Cometa C/2024 G3 (ATLAS)
*A la izquierda, el cometa captado desde el Observatorio El Sauce, en la Región de Coquimbo, y a la derecha, desde la Estación Espacial Internacional (EEI) el 11 de enero de 2025 | Créditos: I. Drozd/Obstech y Don Pettit

El mejor momento para observarlo ahora que está comenzando a retirarse es tras la puesta del Sol, usando binoculares. Además, el próximo 24 de enero se encontrará prácticamente alineado con Saturno y Venus.

“A las 22:00 horas, ya con el cielo oscuro, estará a poco más de ocho grados por encima del horizonte hacia el sur de Saturno y Venus (hacia la izquierda). Será difícil de apreciar a simple vista, pero perfectamente accesible con un par de binoculares”, concluye Clocchiatti.