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Un nuevo estudio basado en el satélite SMOS de la ESA descubrió que las aguas superficiales alrededor de la Antártica se están volviendo más saladas, desafiando la creencia de que el derretimiento del hielo debería enfriar el océano. Esta salinización rápida podría alterar las corrientes globales y patrones climáticos. Investigadores de la Universidad de Southampton advierten que la salinidad afecta la estratificación del océano y la regeneración del hielo, con impactos en los ecosistemas y el cambio climático. El regreso de la "polinia de Maud Rise" sugiere cambios anómalos en la región. La ESA alerta sobre el rápido cambio en la Antártica y sus consecuencias globales, como tormentas más intensas y aumento del nivel del mar. La disminución del hielo marino amenaza a especies dependentes, lo que podría indicar un nuevo estado crítico en la región.
Un nuevo estudio basado en datos del satélite SMOS, de la Agencia Espacial Europea (ESA), reveló que el océano alrededor de la Antártica, se están haciendo más salado.
Este hallazgo desconcertó a los científicos, ya que la norma indica que el derretimiento de los hielos debería refrescar el océano en lugar de salinizarlo.
Además, los datos son alarmantes, ya que está ocurriendo rápido y los cambios en la región Antártica pueden llegar a alterar las corrientes globales, los patrones climáticos e incluso ecosistemas más allá del polo sur.
El hielo que se ha perdido en la Antártica desde 2015, es “uno de los cambios ambientales más rápidos del planeta en las últimas décadas”, advierte la ESA en un comunicado.
El océano se está haciendo más salado en la Antártica
Los investigadores de la Universidad de Southampton, en Reino Unido, que lideraron el estudio, reportaron que en los últimos 10 años hay un “marcado aumento de la salinidad superficial en el Océano Austral circumpolar”.
Además, “este cambio ha debilitado la estratificación del océano superior, coincidiendo con una drástica disminución de la cobertura de hielo marino antártico“, dice el paper publicado en la revista PNAS.
“El descubrimiento fue inesperado, ya que el derretimiento del hielo debería refrescar el océano, no hacerlo más salado. Sin embargo, los datos del satélite SMOS revelan que está ocurriendo lo contrario, lo cual es profundamente preocupante“, manifestó Alessandro Silvano, primer autor del estudio.
¿Por qué es preocupante? Resulta que la presencia de agua más salada en la superficie del mar, altera la dinámica del océano en la Antártica, que implica que el agua se derrite y se congela constantemente.
La normalidad es que el agua superficial, fría y más dulce, se asiente sobre la más cálida y salada en las profundidades, atrapando el calor allí y permitiendo que arriba esté más fresco para que se regenere el hielo.
Sin embargo, con aguas superficiales más saladas, el calor sube con mayor facilidad, derritiendo el hielo marino desde abajo e impidiendo que se regenere.
*Salinidad de la superficie del mar alrededor de la Antártida | ESA
La polinia de Maud Rise
Los científicos también encontraron que este cambio coincide con la reaparición de un fenómeno conocido como “polinia de Maud Rise”, que puede hacer desaparecer grandes áreas de hielo.
Se trata de una vasta área de agua abierta (cuando se abre un espacio de agua entre el hielo) ubicada en el mar de Weddell, que no se ha visto desde los 70’s.
“El regreso de la polinia de Maud Rise pone de manifiesto lo anormal de la situación actual. Si esta tendencia de mayor salinidad y reducción del hielo persiste, podría provocar cambios duraderos en el Océano Antártico, con consecuencias para el resto del mundo”, dijo Silvano.
La ESA, por su parte, señaló que la Antártica “ya no es el continente estable y helado que se creía. Está experimentando cambios rápidos e inesperados que los modelos climáticos actuales no predecían”.
*Polinia de Maud Rise | NASA, 2017
Recordemos que, la pérdida del hielo marino libera más calor a la atmósfera, provocando tormentas más intensas y acelerando el cambio climático. Esto contribuye a las olas de calor extremas, lo que causa más derretimiento, aumentando el nivel del mar en todo el mundo.
“La disminución del hielo marino también amenaza hábitats vitales para los pingüinos y otras especies que dependen del hielo para sobrevivir“, advierte la agencia espacial.
“Podríamos estar más cerca de pasar un punto de inflexión de lo esperado y potencialmente haber entrado en un nuevo estado definido por la disminución persistente del hielo marino, sostenida por un ciclo de retroalimentación recientemente descubierto”, concluyó Silvano.
Referencia:
Alessandro Silvano y otros autores. Aumento de la salinidad superficial y disminución del hielo marino: un nuevo estado del océano Antártico revelado por satélites. Revista PNAS, 2025.
