Descubren en pleno Desierto de Atacama a la primera especie de plesiosaurio hallada en Chile

Investigadores de la Red Paleontológica de la Universidad de Chile identificaron al primer plesiosaurio del Jurásico descubierto en el país. Lo llamaron Gondwananectes osvaldoi y es una nueva especie para la ciencia.

Antiguamente, este pequeño plesiosaurio nadaba en las cuencas marinas de lo que hoy es el Desierto de Atacama, ahora uno de los territorios más secos del planeta. Allí, convivió con ammonites, ictiosaurios, peces óseos e incluso cocodrilos marinos.

De acuerdo con un comunicado de la casa de estudios, sus primeros restos fueron encontrados en 2014 en la localidad de Ojo de Opache, al oeste de Calama, por Osvaldo Rojas, director del Museo de Historia Natural y Cultural del Desierto de Atacama.

Años más tarde se recuperaron bloques de rocas con restos óseos visibles, pero no fue hasta 2024 y 2025 que pudieron estudiar el material en profundidad, identificando un esqueleto parcial articulado.

El primer plesiosaurio del Jurásico descubierto en Chile

El territorio árido que hoy conocemos como el Desierto de Atacama antes fue parte de Godwana, el supercontinente del que salió Sudamérica una vez que se fragmentó. De allí proviene su nombre “Gondwananectes”, mientras que “osvaldoi” alude a quien encontró el primer fósil.

Cabe recordar que, los plesiosaurios no eran dinosaurios, aunque convivieron. Eran reptiles marinos, tenían aletas en lugar de patas y, muchas veces, el cuello largo.

El ejemplar tiene una antigüedad aproximada de 170 millones de años y vivió en el Jurásico Medio. Los paleontólogos aseguran que es el primer plesiosaurio identificado con claridad en Chile para ese periodo y uno de los pocos casos del hemisferio sur.

Resulta que, si bien los plesiosaurios del Jurásico fueron diversos, solo unos pocos linajes pudieron vivir durante Cretácico, el periodo siguiente. Uno de ellos fue el Cryptoclidia, que incluso alcanzó a vivir la extinción masiva del asteroide que golpeó la Tierra hace 66 millones de años.

Los paleontólogos pensaban que este linaje tenía origen europeo, pero al ser Gondwananectes osvaldoi el más antiguo encontrado hasta ahora, eso podría cambiar.

Rodrigo Otero, autor del estudio que describe a esta nueva especie, explicó que lo que diferenció al plesiosaurio fueron sus vértebras.

“La presencia de una única articulación para la costilla en cada una de las vértebras del cuerpo es tremendamente relevante para entender la taxonomía de este animal”, señaló, “es una forma nueva para la ciencia, un género y una especie nuevos”.

Referencia:

Rodrigo A. Otero, Sergio Soto Acuña, Alexander O. Vargas, Jennyfer Rojas, Héctor Ortiz y Guillermo Aguirrezabala. A new Middle Jurassic marine reptile from Gondwana clarifies the origin of Cryptoclidia, the most successful group of plesiosaurs. Revista Papers in Palaeontology, 2026.