Investigadores de la Universidad Tufts, en Massachusetts, desarrollaron un nuevo sustituto del azúcar que, según ellos dicen, sería igual de dulce, pero más saludable que los endulzantes comunes.
En un estudio publicado en Cell Reports Physical Science, los científicos de Tufts revelaron que encontraron una forma de producir biosintéticamente un azúcar poco común llamado tagatosa.
Este azúcar se produce de manera natural en la leche y otros lácteos cuando la lactosa se descompone mediante el calor o las enzimas, pero en cantidades muy pequeñas en comparación con la glucosa, la fructosa o la sacarosa.
Ahora, como es tan poca —menos del 0,2% de los azúcares presentes en fuentes naturales—, se fabrica, no se extrae. Actualmente, existen algunos endulzantes de tagatosa, pero son costosos debido a la complejidad de su producción.
Nik Nair, profesor asociado de ingeniería química y biológica en Tufts, explicó en un comunicado que “existen procesos establecidos para producir tagatosa, pero son ineficientes y costosos”.
En respuesta a ello, Nair y su equipo desarrollaron una forma de producir tagatosa mediante la ingeniería de una bacteria: la Escherichia coli.
Hace tiempo que la E. coli se utiliza en la ingeniería genética por su rápido crecimiento y su manejabilidad. De hecho, la usan como fábrica celular, para producir proteínas recombinantes, compuestos químicos, combustibles o incluso para desarrollar terapias.
En el caso de la tagatosa, usan esta bacteria para procesar glucosa en tagatosa. Los investigadores modificaron la E. coli para incluir las enzimas específicas que producen galactosa a partir de la glucosa, y luego, de galactosa a tagatosa.
“La innovación clave en la biosíntesis de tagatosa consistió en encontrar la enzima Gal1P del moho mucilaginoso e incorporarla a nuestras bacterias productoras”, puntualizó Nair.
“Esto nos permitió revertir una vía biológica natural que metaboliza la galactosa a glucosa y, en su lugar, generar galactosa a partir de la glucosa suministrada como materia prima. A partir de ahí, se pueden sintetizar la tagatosa y, potencialmente, otros azúcares raros”, añadió.
Un nuevo sustituto del azúcar más saludable
Desde la Universidad de Tufts señalan que la tagatosa es un 92% tan dulce como el azúcar de mesa, con una textura y volumen similar, pero es baja en calorías y puede incluso tener beneficios para la salud.
Por ejemplo, contrario a la sacarosa, que alimenta a las bacterias que causan caries, la tagatosa reduce el crecimiento de estas bacterias.
Asimismo, la evidencia científica ha sugerido que tiene efectos probióticos, es decir, puede favorecer la salud de las bacterias de la boca y el intestino.
Por otro lado, puede beneficiar a las personas diabéticas, ya que se absorbe parcialmente en el intestino delgado, porque es fermentada por las bacterias del colon, lo que hace que tenga un menor impacto en la glucosa e insulina en sangre que el azúcar convencional.
Referencia:
Aaron M. Love et al. Reversal of the Leloir pathway to promote galactose and tagatose synthesis from glucose. Cell Reports Physical Science, 2025.
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