Chile celebra primera luz del 4MOST, impresionante instrumento que captará miles de objetos cósmicos

Chile está celebrando la primera luz del instrumento 4MOST (4-metre Multi-Object Spectroscopic Telescope), que podrá captar a miles de objetos cósmicos simultáneamente.

Este nuevo instrumento está instalado en el telescopio VISTA, del Observatorio Paranal, de la European Southern Observatory (ESO), en el Desierto de Atacama, y está marcando el inicio de una nueva era para la astronomía.

4MOST, es hoy el levantamiento espectroscópico multiobjeto más grande del hemisferio sur y contiene más de 2.400 fibras ópticas del grosor de un cabello humano, que le permiten observar a miles de objetos.

También puede descomponer la luz de estrellas y galaxias en miles de colores, revelando su composición química, temperatura, velocidad y edad.

Pero no solo impresiona su capacidad de observación, también su practicidad, ya que podrá recopilar datos para diferentes estudios al mismo tiempo, algo que beneficiará a muchos astrónomos.

“4MOST puede servir a 10 o más estudios científicos en paralelo en una sola observación. Esta es una forma de maximizar la producción científica del instrumento”, explicó en un comunicado Vincenzo Mainieri, científico del proyecto de ESO para 4MOST.

¿Qué vio el 4MOST?

Las primeras observaciones del 4MOST apuntaron a un área del cielo que abarca a la Galaxia del Escultor y el cúmulo estelar NGC288.

En su primera ejecución, captó espectros de varias estrellas en la Vía Láctea y de más de mil galaxias vistas de cerca y de lejos. Así, demostró sus amplias capacidades.

“Que podamos captar la luz que ha viajado a veces durante miles de millones de años luz en una fibra de vidrio del tamaño de un cabello es alucinante”, comentó Roelof de Jong, investigador principal de 4MOST.

*Campo de visión de la primera luz de 4MOST | Crédito: AIP/Background: Harshwardhan Pathak/Telescope Live

¿Cuál será su misión?

Este instrumento va a observar los cielos del sur del planeta. De acuerdo con ESO, se espera que capte y analice la luz de más de 25 millones de objetos diferentes, en sus primeros cinco años de funcionamiento.

Pero también desentrañará otros misterios de la galaxia, por ejemplo, explorará la materia oscura, los orígenes de las estrellas, los agujeros negros, entre otros objetivos.

En total, ejecutará 25 programas científicos con astrónomos de Chile y el resto del mundo. CHANCES y CHANGES, donde participarán astrónomos del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) son algunos de los más relevantes.

Por ejemplo, el CHileAN Cluster galaxy Evolution Survey (CHANCES) busca entender cómo los ambientes densos, como cúmulos y supercúmulos de galaxias, transforman la estructura y evolución de estas.

“CHANCES obtendrá los espectros de aproximadamente 300.000 galaxias, permitiendo entender cómo las estructuras densas transforman las galaxias, modificando su morfología o incluso promoviendo brotes de formación estelar”, agregó Hugo Méndez Hernández, investigador adscrito al CATA y posdoctorante en la Universidad de la Serena, quien participó de la toma de la primera luz de 4MOST en Paranal y de los primeros testeos del instrumento.

*Esta imagen, desde la parte trasera de VISTA, muestra algunas de las fibras del instrumento 4MOST dentro del telescopio | Crédito: ESO/J. Muñoz

Por otro lado, el CHilean Active Galactic Nuclei and Galaxy Evolution Survey (CHANGES), liderado por Franz Bauer, Investigador Asociado al CATA, académico de la U. de Tarapacá y uno de los investigadores principales del survey junto a Paulina Lira, constituye cerca del 7,5% del tiempo total de observación de 4MOST.

Este proyecto obtendrá espectros y curvas de luz de más de un millón de AGN (Núcleo Galáctico Activo) y sus galaxias anfitrionas.

“Explorará cómo crecen los agujeros negros supermasivos y cómo influyen en la evolución de sus galaxias anfitrionas, observando cientos de miles de núcleos activos en el cielo del hemisferio sur con 4MOST”, explicó Bauer.

“Al combinar estas observaciones con los datos del LSST, el proyecto permitirá estudiar la variabilidad, el entorno y la historia de estos objetos a lo largo del tiempo cósmico. Además, identificará fenómenos raros y extremos, como eventos de disrupción estelar y cuásares en el Universo primitivo, ofreciendo una nueva ventana al crecimiento de los agujeros negros desde los orígenes del cosmos”, añadió.