Nubes que miden años luz: científicos chilenos descubren cómo se agrupa el gas que formó galaxias

Una investigación liderada por la Universidad de Chile descubrió cómo se agrupa el gas que dio origen y formó a las galaxias, también lograron medir estas inmensas nubes de combustible estelar. Los hallazgos se publicaron en la revista Astronomy & Astrophysics.

Sebastián López, académico del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFMC) de la Universidad de Chile y doctorado en astrofísica de la Universidad de Hamburgo, en Alemania, dirigió los esfuerzos por saber un poco más sobre el origen de estos objetos.

Este combustible actualmente se puede apreciar como el gas que circunda las galaxias y forma estrellas. El astrofísico ahora plantea que estas nubes están fragmentadas en pequeños grumos.

“(El gas) no es continuo, resulta que tiene pequeños grumos, está en forma de cúmulos como si fueran nubes —aunque es otra física distinta a las nubes— e incluso logramos medir su tamaño”, explica López en un video compartido por AstroUChile.

El gas que formó a las galaxias

Las nubes de gas que funcionaron como combustible para formar las galaxias que hoy conocemos, pueden llegar a medir años luz de distancia, sugiere el hallazgo.

Recordemos que, un año luz mide unos 9.461 billones de kilómetros (9.461 × 10¹² km), por lo que solo una de estas nubes sería colosal.

Según un comunicado de la casa de estudios, López y su equipo científico lograron observar en detalle el combustible de las galaxias gracias a una técnica que los astrónomos llaman “tomografía de arcos gravitacionales”.

Este método es relativamente nuevo y consiste en utilizar imágenes distorsionadas por lentes gravitacionales para mapear la silueta del gas alrededor de las galaxias.

Un lente gravitacional es un fenómeno que ocurre cuando la luz de un objeto distante, como una galaxia o una estrella, pasa cerca de un objeto masivo más cercano, como otra galaxia o un agujero negro, y su gravedad distorsiona la trayectoria de esa luz, amplificándola, algo así como una lupa.

Lo que viene ahora, dice López, es replicar estas observaciones con otro tipo de objetos. Hasta el momento se han utilizado instrumentos como el Very Large Telescope (VLT), de ESO Chile, que se encuentra en el desierto de Atacama, y el telescopio Hubble de la NASA.

Sin embargo, están planeando utilizar el telescopio espacial James Webb, que tiene más capacidad. “El James Webb definitivamente la lleva y nos va a ayudar a confirmar nuestro hallazgo con otros objetos“, señala.

“Tuve el privilegio de liderar esta investigación, pero esto es realmente el esfuerzo de muchos, donde es clave mencionar al grupo ARCTOMO, donde colaboraron científicos de la UCV, UC, UNAB y la ESO; además de algunas universidades estadounidenses y europeas”, concluyó el astrofísico.