La NASA reportó este jueves el hallazgo de un exoplaneta con tres características que lo hacen especial, es “potencialmente habitable”, templado y además está “cerca” de la Tierra, en distancias astronómicas.
Se trata de Gliese 12 b, un planeta a sólo 40 años luz del Sistema Solar, que se encuentra en la zona habitable de su estrella y tiene temperaturas similares a las de la Tierra en verano, un promedio de aproximadamente 42 grados Celsius.
El hallazgo se dio a través de observaciones del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS, por sus siglas en inglés) de la NASA, con apoyo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Observatorio de Calar Alto (CAHA).
De acuerdo con un comunicado del IAC, el planeta fue detectado utilizando el método de “tránsito”, que consiste en observar los oscurecimientos periódicos de su estrella, una enana roja fría. Si la estrella se oscurecía, significaba que el planeta estaba pasando entre ella y el telescopio durante su órbita.
Así, descubrieron que Gliese 12 b tarda unos 12,8 días en completar su órbita y está a una distancia lo suficientemente prudente de su estrella como para tener una temperatura templada, que implica la posibilidad de que pueda albergar vida o sea apto para ella. Aunque por el momento, no se sabe si tiene atmósfera.
Ubicada en la constelación de Piscis, la enana roja de este planeta tiene apenas el 27% del tamaño del Sol y un 60% de su temperatura superficial. Mientras que la distancia con su estrella es sólo un 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol, lo que significa que recibe 1,6 veces más energía que la Tierra, pero al ser una estrella pequeña y fría, no implica que esta distancia haga al planeta súper caliente.
Este jueves, se publicaron 2 estudios respecto del hallazgo de Gliese 12 b, hechos por 2 equipos diferentes, pero ambos obtuvieron resultados alentadores.
“Aunque aún no sabemos si Gliese 12 b posee atmósfera, hemos estado pensando en él como un exo-Venus, con un tamaño y una energía recibida de su estrella similares a los de nuestro vecino planetario del Sistema Solar”, explica Masayuki Kuzuhara, del Centro de Astrobiología de Tokio, coautor del estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters.
“Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas frías pueden conservar sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad en planetas de toda nuestra galaxia”, señala por su parte Shishir Dholakia, astrofísico de la Universidad de Southern Queensland, Australia e investigador principal del otro estudio publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Enric Pallé, investigador del IAC que también participó del hallazgo, agrega que “se trata de un candidato único para nuevos estudios atmosféricos que podrían ayudar a desentrañar algunos aspectos de la evolución de nuestro propio Sistema Solar”.
Los expertos esperan poder pronto realizar observaciones con el Telescopio Espacial James Webb (JWST), que les permitirá obtener más detalles de su atmósfera, si es que la tuviera, otros compuestos que podría contener y también develar en qué se parece a otros planetas del Sistema Solar.
“Aunque la Tierra y Venus son planetas muy similares en tamaño y masa, sus historias han sido muy diferentes. La Tierra sigue siendo habitable, pero Venus no lo es debido a su pérdida total de agua; la atmósfera de Gliese 12 b podría enseñarnos mucho sobre cómo cambia la evolución atmosférica y las condiciones de habitabilidad de los planetas terrestres a medida que evolucionan”, completa Pallé.
