El ornitorrinco es uno de los animales más extraños y curiosos del mundo, con características que lo hacen sumamente distintivo.

Y es que además de poner huevos, este mamífero semiacuático con hocico en forma de pico de pato, cola de castor y patas de nutria, es venenoso.

Pero como si esto no fuera suficiente, recientemente los investigadores han descubierto una capacidad que mantenía oculta: puede brillar en la oscuridad.

De acuerdo a la investigación publicada en la revista científica Mammalia, liderada por el equipo de la bióloga Paula Spaeth Anich del Northland College, este animal endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania se puede iluminar en un tono verdoso bajo la luz ultravioleta.

Este fenómeno, conocido como biofluorescencia, es habitual en algunos hongos, fitoplancton, reptiles y anfibios. Sin embargo, sólo se sabía de dos mamíferos que tenían esta característica: las zarigüeyas y ardillas voladoras.

Los resultados, obtenidos tras analizar a una hembra y un macho del Museo Field de Historia Natural en Chicago, y otro ejemplar macho del Museo Estatal de la Universidad de Nebraska, indican que el ornitorrinco absorbe los rayos UV, con longitudes de onda de 200 a 400 nanómetros, y vuelve a emitir luz visible, de 500 a 600 nanómetros.

“Fue una mezcla de serendipia y curiosidad lo que nos llevó a iluminar con luz ultravioleta los ornitorrincos del Museo Field”, señaló Spaeth.

“Pero también estábamos interesados ​​en ver qué tan profundo en el árbol de los mamíferos llegaba el rasgo del pelaje biofluorescente. Se cree que los monotremas se ramificaron del linaje marsupial-placentario hace más de 150 millones de años. Por lo tanto, fue intrigante ver que los animales que eran esos parientes lejanos también tenían pelaje biofluorescente”, añadió.

Los investigadores creen que desarrollaron la biofluorescencia para adaptarse a las condiciones de poca luz. Considerando que son más activos durante las noches, esto les ayudaría para interactuar entre sí.

Los científicos esperan colaborar con investigadores australianos para observar y analizar la biofluorescencia en animales salvajes.