Descubren 6 hongos Cordyceps que convierten a hormigas en "zombis": las controlan hasta que mueren

Investigadores del mundo fungi descubrieron 6 nuevos hongos Cordyceps en México. Si bien muchos de estos son medicinales y adaptógenos, el género también es conocido como “hongos zombis” porque, en la naturaleza, crecen como parásitos sobre algunos insectos y pueden tomar el control de ellos.

De acuerdo con Agencia EFE, fueron descubiertos en los bosques tropicales de Jalisco y son de tipo “entomopatógenos”, ya que pueden producir una patogénesis letal en insectos, en este caso en hormigas y arañas.

César Ballesteros, científico de la Universidad de Guadalajara que documentó cómo se comportan estas especies, explica que, por ejemplo, cuando estos hongos ingresan a las hormigas, “empiezan a producir una sustancia, que son metabolitos especializados que interactúan con el sistema nervioso de ellas, modifican su comportamiento y el hongo las hace caminar de manera errática“.

Una vez que el hongo tiene el control del insecto, lo obliga a ir a lugares que los científicos llaman “cementerios”, porque tienen las condiciones de luz y humedad ideales para infectar a otros insectos y propagarse.

“Son una especie de cementerios, donde se acumulan los cadáveres de hormigas, y en ese lugar la hormiga realiza su último movimiento, que es aferrarse con sus mandíbulas y sus patas al sustrato, que son la corteza de algunos árboles, las hojas o la parte inferior de las rocas. Entonces, la hormiga muere y el hongo empieza a desarrollarse”, explica el experto.

Los temidos “hongos zombis”

Si bien estos hongos solo infectan a insectos, son bastante temidos porque han sido llevados a la ficción. Por ejemplo, en el videojuego The Last Of Us, que fue adaptado a una serie en 2023, el cambio climático hizo que el hongo se adaptara y pudiera infectar a las personas, provocando un apocalipsis zombi. Pero esto no es la realidad.

En realidad, estos hongos solo infectan a los insectos para asegurar su supervivencia y reproducción. Ballesteros, inspirado por este proceso natural, nombró a una de las nuevas especies Ophiocordyceps deltoroi, en honor a Gillermo del Toro, el célebre director de cine mexicano.

“Porque él es de Jalisco, es egresado de la Universidad de Guadalajara y por todo el trabajo que ha hecho en el cine con el tema del terror y la fantasía. ¿Qué más que dedicarle una especie de hongo que la ciencia denomina como zombie, no? Además, se asemeja a los personajes que ha creado en su carrera”, señala el investigador.

El descubrimiento es un hito para el país porque es de las primeras veces que se identifica esta especie del reino fungi en México. Asimismo, podrían aplicarse en la medicina una vez bien estudiados.

“Hay muy pocos investigadores especializados. Son las primeras especies que se describen para México, solamente había una que se llama ‘cordyceps mexicana’, que ataca a las mariposas. Era la única descrita para México y ahora aportamos este trabajo donde se describen seis especies exclusivas de México”, añade.

“Algunos de estos hongos producen sustancias que pueden ser utilizadas como medicamentos, por ejemplo, para contrarrestar los efectos del cáncer, la tuberculosis, esclerosis múltiple, entre otras enfermedades. Falta realizar mucha investigación para el beneficio del ser humano”, concluye.