Imagen: ESO

Un equipo de astrónomos pudo obtener directamente el espectro luminoso de un exoplaneta gigante, fuente de información sobre la composición química de su atmósfera, gracias al VLT (Very Large Telescope) de Paranal en nuestro país, informó este miércoles un comunicado del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Al observar un sistema de tres exoplanetas, situados a unos 130 años luz de la Tierra, Markus Janson (de la Universidad de Toronto) y sus colegas pudieron obtener el especto de un planeta diez veces más masivo que Júpiter y que gira alrededor de la estrella HR 8799.

El espectro “provee informaciones esenciales sobre los elementos químicos de la atmósfera del planeta”, explicó Janson, principal autor de un artículo sobre este descubrimiento publicado por revista científica Astrophysical Journal.

“Con esta información, podemos comprender de mejor manera cómo se formó el planeta y, en el futuro, podremos incluso ser capaces de encontrar signos reveladores de vida”, precisó Janson en el comunicado.

Muchos astrónomos esperan descubrir planetas hermanos de la Tierra en otros puntos del universo.

La temperatura de la superficie del exoplaneta gigante estudiado alcanza los 800 °C, indicó Carolina Bergfors (del Instituto Max-Planck de Heidelberg, Alemania), que también forma parte del equipo.

Ese exoplaneta y sus dos pares, que giran alrededor de la misma estrella, fueron descubiertos en 2008 por otro equipo de científicos.

Su espectro pudo ser obtenido gracias al telescopio VLT, situado en el monte Paranal, y a su instrumento de rayos infrarrojos Naco.

“Esta es la primera vez que es obtenido directamente” desde la Tierra “el espectro de un exoplaneta que gira alrededor de una estrella normal, comparable al Sol”, recalcó el Observatorio Europeo Austral.

Hasta ahora, para obtener un espectro era necesaro que un telescopio espacial observara el exoplaneta cuando éste pasaba por detrás de su estrella. Comparando la luz recibida antes, cuando la estrella y el planeta eran visibles, a la captada cuando el planeta es ocultado por la estrella, los astrónomos podían deducir el espectro propio del planeta, un método aplicable “solamente a una pequeña parte” de los planetas extrasolares, según el Observatorio.

El equipo de Markus Janson midió directamente el espectro luminoso del exoplaneta HR 8799c, situado aproximadametne 38 veces más lejos de su estrella que la Tierra del Sol.

“Es como tratar de ver de qué está hecha una vela observándola a dos kilómetros de distancia en el momento en que está muy cerca de un foco 300 watts de luz enceguecedora”, explicó Janson.