Esto es lo que sabemos sobre ICE, la agencia migratoria que hoy divide a Estados Unidos

Hablar del escenario político actual de Estados Unidos implica inevitablemente referirse a su Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE, por sus siglas en inglés).

Lo que otrora fue una institución que operaba relativamente lejos del ojo público, durante 2025 se convirtió en el caballo de batalla indiscutible del plan de deportaciones de Donald Trump, volviéndose cada vez más común que agentes de control migratorio —especialmente del ICE— protagonicen titulares semanalmente; a menudo, generando duros cuestionamientos por su forma “poco ortodoxa” de ejercer la política migratoria.

No obstante, la mediática muerte de dos civiles estadounidenses —Renée Good y Alex Pretti— a manos de agentes federales en menos de un mes, hizo que las tensiones llegaran a un punto sin precedentes: protestas, investigaciones judiciales y cuestionamientos al rol y atribuciones que tiene la agencia.

Esto es lo que sabemos de ICE.

Qué es ICE

ICE se creó en 2002 como respuesta a los ataques a las Torres Gemelas, a través de la legislación que creó el Departamento de Seguridad Nacional (DHS) y que habilitó el servicio como una de sus agencias.

En pocas palabras, se trata de una agencia federal encargada de hacer cumplir las leyes de inmigración en Estados Unidos. Es importante aclarar que ICE es una agencia distinta a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés), aunque ambas operan bajo el alero del DHS. Como referencia, fueron agentes de Border Patrol —que pertenece a CBP—, no de ICE, quienes ejecutaron a Alex Pretti en Minneapolis el sábado.

Es importante señalar que, aunque ICE ha ganado una notoriedad sin precedentes en la esfera pública durante el último año, sus operaciones ya habían sido cuestionadas a lo largo de diferentes administraciones, incluso durante Obama y Biden. Lo que ocurre es que ahora la magnitud de los operativos, algunos cambios en su modus operandi y su impacto directo en las vidas de ciudadanos estadounidenses han puesto a la agencia bajo un escrutinio público mucho mayor.

ICE tiene dos componentes principales:

— La Oficina de Detención y Deportación (ERO, por sus siglas en inglés), que se enfoca en arrestos de inmigración, detención, deportación de carácter civil, no criminal.

— La Oficina de Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI, por sus siglas en inglés), la que investiga delitos graves como trata de personas, contrabando, explotación infantil, entre otros. Son socios del FBI y la DEA.

¿Los agentes de ICE son policías? Elizabeth Neumann, exsecretaria adjunta del Departamento de Seguridad Nacional, explicó a ABC que los agentes de ICE son agentes del orden público, pero su autoridad es limitada.

“El ICE no tiene facultades policiales generales. Ninguna agencia federal las tiene, ya que las facultades policiales generales, según la Constitución, se otorgan a los estados y a las autoridades locales”, explicó.

A menudo, una característica que distingue a estos agentes de otras fuerzas policiales es que mantienen su identidad reservada cubriéndose el rostro con mascarillas o pasamontañas. Según el organismo, aquello es para evitar la búsqueda y​ difusión de su información personal​.

Una vez que una persona es detenida por agentes federales de inmigración, esta es llevada a un centro de detención. Según informa el organismo en su sitio web, todas las personas bajo su custodia están contabilizadas ​y pueden consultarse en línea o contactando a una oficina local. Aquello contrasta con las versiones de algunos familiares de detenidos, que aseguran que han tenido problemas para ubicar a sus seres queridos.

Qué atribuciones tienen los agentes de ICE

Según explica Neumann, los agentes de ICE pueden detener a cualquier persona que sospechen que sea un inmigrante ilegal. Aunque no tienen la autoridad para apresar ciudadanos —solo pueden detenerlos temporalmente para interrogarlos en caso de sospecha—, hasta octubre de 2025 se habían reportado más de 170 incidentes en los que agentes federales detuvieron a estadounidenses contra su voluntad, según ProPublica. Varios de ellos, quedando detenidos durante más de un día sin poder llamar a sus seres queridos ni a un abogado; aunque desde ICE aseguran que todas las personas arrestadas reciben el debido proceso.

Lo anterior se da también se enmarca en un contexto de denuncias de perfilación racial. Resulta que, a mediados de 2025, la Corte Suprema de Estados Unidos detuvo temporalmente la orden de un juez de Los Ángeles que prohibía a los agentes capturar a personas e interrogarlas según su apariencia, el idioma que hablan, el trabajo que realizan o incluso dónde se encuentran. A esto se le conoce como la demanda Vasquez Perdomo v. Noem.

“La preocupación de que los ciudadanos estadounidenses y los inmigrantes que se encuentran legalmente en el país puedan ser detenidos e interrogados por motivos de raza ya está llevando a las personas a evitar eventos públicos”, advirtieron desde el American Immigration Council.

En cuanto al uso de fuerza letal, un memorando del DHS de 2023 informó que los agentes pueden usarla cuando tengan una creencia razonable de que el sujeto en cuestión representa una amenaza inminente de muerte o lesiones corporales graves.

Respecto a la detención de personas en sus hogares, la Unión Estadounidense de Libertades Civiles explica que, para acceder legalmente a una vivienda u otro espacio privado, los agentes de ICE deben mostrar una orden judicial firmada por un juez, por lo que llaman a no abrir la puerta a los agentes a menos que se enseñe este documento. La mayoría de las órdenes que usa ICE son administrativas, firmadas por funcionarios del DHS, no por jueces, aunque según el organismo aquello basta para efectuar detenciones.

Cómo se reclutan y capacitan los agentes migratorios

Desde el inicio de la actual administración, el número de agentes del ICE ha aumentado de 10.000 a 22.000. En gran medida gracias a una amplia campaña del DHS para reclutar a lo que ellos llaman “estadounidenses patriotas cualificados de todo el país”.

Según recoge nuestro medio asociado Deutsche Welle, el entrenamiento de los agentes de ICE se ha reducido de 16 a 8 semanas. También se ha eliminado el requisito de aprender algo de español —idioma que habla la mayoría de los inmigrantes irregulares en Estados Unidos—. También ha eliminado sus límites de edad. Anteriormente, el mínimo era de 21 años y el máximo, de 37 a 40 años.

Michelle Hackman, corresponsal de The Wall Street Journal, explicó que antiguamente “los agentes debían aprender los fundamentos de la ley de inmigración, entrenamiento físico, entrenamiento policial, cómo usar un arma, por ejemplo, y también aprender español”.

“Esta administración, al intentar incorporar a tantos agentes nuevos de ICE —prácticamente duplicando el tamaño de la agencia—, ha reducido drásticamente ese entrenamiento. Primero, eliminaron por completo el requisito de español. Lo han reducido todo, incluso el entrenamiento con armas de fuego, que es más corto que antes. Y gran parte del entrenamiento ahora se realiza literalmente en línea”, agregó.

Desde la agencia aseguran que todos los agentes “reciben una extensa capacitación en una academia para llevar a cabo su trabajo de la forma más segura y eficaz posible”.