El primer anticuerpo humano capaz de eliminar todos los virus de influenza A demostró ser eficiente en ratones de laboratorio, un esperanzador logro que impulsa la búsqueda de una vacuna universal contra la gripe, indicaron científicos el viernes.

El anticuerpo FI6, ampliamente neutralizante, podría servir para desarrollar una vacuna contra la gripe sin necesidad de combinar diferentes anticuerpos en una vacuna cada temporada.

Antonio Lanzavecchia, principal autor del estudio publicado esta semana en la revista estadounidense Science, describió el hallazgo como “importante”, pero señaló que podrían pasar cinco años antes de que exista un tratamiento ampliamente disponible.

“El anticuerpo no sólo neutraliza el virus, algo que ya sabíamos, sino que también capta células asesinas de las células infectadas por el virus”, dijo Lanzavecchia, director del Instituto para la Investigación en Biomedicina de Suiza, en una entrevista telefónica con la AFP.

“Esto sugiere que una vez probados en un sistema humano, los anticuerpos funcionarían aún mejor”, explicó.

El anticuerpo fue hallado en las células de plasma de un donante humano. Cuando se le administró a ratones muy dosificados con el virus de la gripe, fue capaz de vencer la enfermedad, lo cual ofrece una luz de esperanza como remedio para las personas infectadas con la gripe.

El descubrimiento fue realizado mediante el uso de una nueva tecnología que examina cientos de miles de células plasmáticas para aislar las pocas que produce el anticuerpo.

“Estamos convencidos de que es de una especificidad muy rara, pero es un anticuerpo muy potente”, dijo Lanzavecchia, quien también es director científico de Humlabs, titular de la patente.

“El método fue realmente la clave para conseguir este anticuerpo tan raro”, agregó.

El anticuerpo fue probado en los 16 subtipos de virus de la gripe A y funcionó contra la usualmente variable hemaglutinina (HA), la proteína que se encuentra en la superficie del virus de la gripe.

Lo ratones y hurones, que recibieron el anticuerpo menos de dos días después de ser infectados, se recuperaron de lo que de otro modo hubiera sido una dosis letal de virus de la gripe.

El virólogo británico John Skehel, del Instituto de Investigación Médica del Consejo Nacional de Investigación Médica en Mill Hill, dijo que el descubrimiento podría servir para no tener que combinar diferentes anticuerpos en una sola vacuna contra la gripe cada temporada.

“En cuanto al diseño de una vacuna, la principal ventaja de este anticuerpo de reactividad completamente cruzada es que uno puede centrarse en la región de la HA reconocida por un anticuerpo, en lugar de tener que reconstruir las estructuras de anticuerpos diferentes,” dijo Skehel en un correo electrónico.

“En términos de una aplicación terapéutica, el avance puede ser más rápido e irá en el sentido de ensayos clínicos del anticuerpo muy similares a los que se requerían antes de usar medicamentos antivirales”.

Las pandemias de gripe son impredecibles, y millones de personas en todo el mundo se infectan anualmente con variedades de gripe estacional que pueden ser letales para las personas con sistemas inmunológicos débiles, como niños, ancianos y mujeres embarazadas.

La gripe A (H1N1), o “gripe porcina”, mató al menos a 18.449 personas y afectó a unos 214 países tras aparecer en México y Estados Unidos en abril de 2009. La Organización Mundial de la Salud declaró la pandemia el 11 de junio de 2009, la cual se consideró formalmente superada el 10 de agosto de 2010.

Lanzavecchia dijo que “la imprevisibilidad de las nuevas pandemias pone en evidencia la necesidad de mejores tratamientos dirigidos a todos los virus de la gripe”.

Ahora, el próximo paso es desarrollar los anticuerpos en un tratamiento para personas infectadas con el virus de la gripe, mientras los científicos buscan desarrollar una vacuna para hacer que el cuerpo produzca esos anticuerpos, dijo.