El James Webb apuntó a la galaxia M51 casi 20 años después que el Hubble y esto fue lo que vio.
En 2005, el telescopio espacial Hubble captó la primera imagen de la galaxia espiral Messier 51 (M51), también conocida como NGC 5194 o popularmente “La galaxia del remolino”, pero ahora el telescopio James Webb actualizó su vista con sorprendentes detalles.
Messier 51 es una de las galaxias más conocidas del firmamento y se encuentra en la constelación Canes Venatici a unos 27 millones de años luz de la Tierra.
La primera vez que se vio con nitidez fue hace 18 años, gracias a la Cámara Avanzada para Sondeos del Hubble, que fue el telescopio espacial más potente de todos los tiempos hasta que llegó el James Webb para reemplazarlo.
Esta primera foto “ilustra el gran diseño de una galaxia espiral, desde sus brazos espirales curvos, donde residen las estrellas jóvenes, hasta su núcleo central amarillento, un hogar de estrellas más antiguas“, describe la Agencia Espacial Europea (ESA).
Además, para entonces, los astrónomos descubrieron que M51 se estaba enlazando con otra galaxia más pequeña, la NGC 5195, su vecina más cercana.
Sin embargo, su característica más especial, según los científicos, son sus brazos alargados y curvos, “un sello distintivo de las llamadas galaxias espirales”, dice la ESA.
De hecho, los astrónomos teorizan que sus brazos son prominentes debido a su acercamiento con NGC 5195. “A primera vista, la galaxia compacta parece estar tirando de los brazos. La visión clara del Hubble, sin embargo, muestra que NGC 5195 pasa detrás del remolino”.
M51 vista por el James Webb
Casi 20 años después de la imagen del Hubble, en 2023, el telescopio espacial James Webb finalmente apuntó hacia ella y obtuvo una imagen bastante diferente a lo captado por su antecesor en 2005.
Y es que para tomar la nueva imagen, el Webb utilizó su instrumento de infrarrojo medio (MIRI) con el que pudo observar “la luz estelar reprocesada por granos de polvo y moléculas en el medio de la galaxia”.
Pese a la nitidez de la imagen y a los nuevos colores que muestra por estar enfocada en el infrarrojo medio, el James Webb por ahora no ha observado la vista completa, donde pueda apreciarse la galaxia vecina con la que está chocando.
La ESA reiteró que NGC 5194 y NGC 5195 son uno de los pares de galaxias más estudiados hasta el momento y reafirmaron que “se cree que la influencia gravitacional de la compañera más pequeña de M51 es parcialmente responsable de la naturaleza majestuosa de sus prominentes y distintos brazos espirales“.
