Un equipo de investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), en Estados Unidos, desarrolló una técnica experimental que permite modificar las células del sistema inmunitario directamente dentro del organismo, sin necesidad de extraerlas para alterarlas en un laboratorio.
Si esta tecnología demuestra ser segura y eficaz en seres humanos, los investigadores esperan que pueda utilizarse para combatir distintos tipos de cáncer y enfermedades autoinmunes, mediante la reprogramación de las propias células del sistema inmunitario del paciente.
Sin embargo, hay una limitación fundamental: los resultados descritos corresponden a experimentos en ratones, incluidos modelos con componentes del sistema inmunitario humano. Todavía no demuestran que el método funcione en pacientes.
¿Cómo lo lograron?
El método utiliza nanopartículas inyectables que transportan instrucciones genéticas para convertir las células conocidas como natural killer (NK), o asesinas naturales, en una herramienta capaz de atacar tumores y otras células que provocan enfermedades.
Los resultados fueron publicados en la revista científica Nature Biotechnology y se obtuvieron en experimentos con ratones.
Las células NK son un tipo de glóbulo blanco que forma parte de las defensas naturales del organismo. Su función es reconocer y destruir determinadas células infectadas o anormales, incluidas algunas cancerosas.
Para potenciar esa capacidad, los investigadores utilizaron nanopartículas lipídicas, pequeñas estructuras hechas de grasas que funcionan como vehículos para transportar material genético.
Las NK ordenan fabricar CAR
Estas partículas contienen ARN mensajero (ARNm), una molécula que lleva instrucciones para que las células fabriquen una proteína específica. En este caso, las instrucciones permiten producir un receptor conocido como CAR, diseñado para reconocer una marca determinada en la superficie de las células objetivo.
Las nanopartículas también incorporan componentes derivados de anticuerpos que las ayudan a dirigirse a las células NK, reduciendo la entrega del material genético a otras células.
De esta manera, las propias células inmunitarias reciben las instrucciones para identificar y atacar un objetivo concreto, sin tener que ser extraídas, modificadas y devueltas al organismo.
¿Qué ocurrió en los experimentos con ratones?
Los investigadores consiguieron introducir el material genético en hasta cerca del 80% de las células NK objetivo en los experimentos descritos.
La técnica se evaluó en distintos escenarios. En un modelo de melanoma agresivo, un tipo de cáncer de piel, tres de los cinco ratones tratados alcanzaron una remisión completa.
En otros experimentos, las células NK modificadas fueron capaces de eliminar las células B circulantes en ratones sanos. Estas células forman parte del sistema inmunitario y su eliminación permitió comprobar que las células reprogramadas podían actuar contra un objetivo específico.
El equipo también probó el método en un modelo de hepatitis autoinmune, una enfermedad en la que las defensas atacan por error al hígado. Allí, las células NK modificadas eliminaron casi todas las células T autorreactivas, responsables del ataque inmunitario.
Además, en ratones humanizados —animales preparados para reproducir determinados componentes del sistema inmunitario humano—, los investigadores observaron una regresión de tumores correspondientes a dos modelos de cáncer hematológico.
Una alternativa a las terapias actuales
Las terapias CAR-T ya se utilizan para tratar determinados cánceres de la sangre. Sin embargo, generalmente requieren extraer células T del paciente, modificarlas en un laboratorio y volver a administrarlas, un proceso que puede ser complejo y costoso.
La nueva estrategia busca simplificar ese procedimiento mediante una administración de nanopartículas que permita reprogramar las células dentro del propio cuerpo.
Pese a estos resultados, los investigadores todavía deben determinar si el procedimiento puede utilizarse de forma segura y eficaz en personas.
Referencias
Chen, Y., Monkovic, J., Mughal, H., Chen, B., Thadhani, E., McMullen, P., Self, A., Chen, Y., Hu, Y., Detmer, S., Chen, M., Lapteva, A., Kamat, R., Vernon, A., Langer, R., & Anderson, D. G. (2026). In vivo engineering of CAR natural killer cells for immunotherapy using ligand-directed lipid nanoparticles. Nature.
Enviando corrección, espere un momento...
