Un equipo de científicos logró revelar un importante enigma médico al descubrir el ‘punto débil’ del ‘hantavirus andino’ y cómo se adhiere a las células humanas para iniciar una infección.
¿Lo importante? El descubrimiento podría abrir la puerta al diseño de terapias o medicamentos antivirales para combatir esta peligrosa familia de virus que transmiten los roedores.
Se trata del virus endémico en algunas regiones de Argentina y Chile que provocó una crisis el pasado abril al detectarse un brote a bordo del crucero MV Hondius, donde tres personas fallecieron y una decena resultaron contagiadas.
El “punto débil” del hantavirus andino
Ahora, mediante técnicas avanzadas de microscopía, los investigadores determinaron que la proteína de la espícula del virus -la ‘llave’ o puerta de entrada a ese virus- necesita una estructura cuadrada completa para capturar un receptor celular muy específico (el llamado ‘PCDH1’).
Este hallazgo explica también cómo el patógeno consigue evadir los anticuerpos naturales gracias a una cavidad profunda que bloquea el acceso de las defensas corporales.
A partir de esta vulnerabilidad estructural, los expertos podrían diseñar terapias innovadoras y medicamentos antivirales para combatir esta peligrosa familia de virus transmitida por roedores.
“Hace ocho años, descubrimos que el hantavirus andino infecta las células humanas mediante una proteína específica en la superficie celular, llamada receptor, pero no lográbamos comprender exactamente cómo el virus la reconocía”, explicó el investigador Kartik Chandran, doctor en microbiología e inmunología y profesor del Albert Einstein College.
El nuevo trabajo resuelve ese enigma, al revelar una nueva forma en que un virus puede capturar a su receptor durante la infección, destaca el investigador.
Una peligrosa familia de virus
Los hantavirus son una gran familia de virus transmitidos principalmente por roedores, y pueden causar enfermedades graves y, en ocasiones, mortales, como el síndrome pulmonar por hantavirus, una enfermedad respiratoria grave que puede provocar insuficiencia respiratoria rápidamente.
Las infecciones en humanos se producen principalmente por la inhalación de partículas virales presentes en el aire, como la orina, las heces o la saliva de roedores infectados.
De los más de veinte hantavirus conocidos que afectan a los humanos, el virus ‘andino’ es el único que se transmite de persona a persona, generalmente por contacto cercano y prolongado.
Como parte de su investigación para comprender lo que sucede al inicio de la infección, cuando el virus ‘andino’ entra en contacto con una célula humana, los investigadores utilizaron sofisticadas técnicas de ‘microscopía crioelectrónica’ para revelar su estructura con gran detalle.
Este avance se logró gracias a métodos innovadores, como una estructura diseñada con inteligencia artificial, que permitió que la espícula cuadrada del virus se mantuviera intacta en un tubo de ensayo.
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