La publicación de estos datos es "una verdadera revolución para la astronomía que dará a los científicos los datos más precisos y completos disponibles hasta la fecha".
La última publicación de datos del catálogo Gaia incluye información nueva y mejorada de casi 2.000 millones de estrellas de nuestra galaxia. Este sería el mapa más preciso de la Vía Láctea con descubrimientos como la observación de terremotos estelares y astros desconocidos.
La tercera entrega de este mapa contiene, además, el mayor conjunto de datos recogidos hasta la fecha de estrellas binarias y de miles de objetos del sistema solar. Como asteroides y lunas de planetas. También registra fuera de la Vía Láctea, como millones de galaxias y de objetos muy luminosos que contienen un agujero negro supermasivo, o cuásares.
Gaia es una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada en 2013 para crear el mapa multidimensional más preciso y completo de la Vía Láctea. Este ayudará a los astrónomos a reconstruir la evolución del pasado (y del futuro) de nuestra galaxia durante miles de millones de años.
En la rueda de prensa de presentación de estos datos, el director general de la ESA, Josef Aschbacher, subrayó que: “es un día emocionante y esperado desde hace mucho tiempo”. Sobre todo porque este catálogo “abrirá las puertas a una nueva ciencia en la Vía Láctea”.
¿Qué observó e identificó Gaia?
Y es que las observaciones de Gaia son “extremadamente fascinantes”, principalmente por su “precisión sin precedentes”. El catálogo muestra el mayor mapa químico de la galaxia y los movimientos 3D de nuestro vecindario solar y de las galaxias más pequeñas que nos rodean.
Así, Gaia amplía la información sobre la composición química, temperatura, color, masa, edad y velocidad a la que se acerca o alejan las estrellas de nosotros (velocidad radial). La cual fue recogida con espectroscopia, una técnica que descompone la luz de las estrellas y que revela de qué están hechas (su ADN), lo que nos ofrece una información crucial sobre su origen.
Aunque el observatorio no fue diseñado para eso, Gaia ha sido capaz de detectar pequeños movimientos en la superficie de una estrella (terremotos) que pueden cambiar su forma. También ha podido detectar vibraciones consideradas tsunamis a gran escala.
Otra novedad es que el nuevo catálogo añade información sobre más de 800.000 sistemas binarios y 156.000 asteroides que ayudarán a profundizar en el origen de nuestro Sistema Solar. Datos sobre diez millones de estrellas variables, cuásares y galaxias fuera de nuestro vecindario cósmico.
Gaia también ha identificado estrellas que provenían inicialmente de galaxias distintas a la nuestra.
¿Qué significan los datos del mapa más preciso de la Vía Láctea?
Todos estos datos publicados hoy, se recopilaron entre el 25 de julio de 2014 y el 28 de mayo de 2017. En total, dieron lugar a medio centenar de artículos científicos, nueve de ellos dedicados a explicar el gran potencial de la información recogida por Gaia. Una misión equipada con una cámara de mil millones de píxeles, dos telescopios ópticos y un espectrómetro.
En declaraciones a EFE, la coordinadora de operaciones científicas del proyecto Gaia, Rocío Guerra, comentó que la publicación de esta información fue: “una verdadera revolución para la astronomía que dará a los científicos los datos más precisos y completos disponibles hasta la fecha”.
Para Guerra, lo importante de contar con estos datos es que pueden mejorar “significativamente” la clasificación de las estrellas y entender su evolución “como nunca antes”. También permiten “reconstruir el pasado y predecir el futuro de nuestra galaxia sobre un periodo de tiempo de millones de años de una manera asombrosa”.
En resumen, esta publicación proporciona “una riqueza de datos jamás vista que permitirá a los astrónomos avanzar de una manera extraordinaria en el conocimiento de la Vía Láctea y en el universo en general durante las próximas décadas”, ha asegurado Guerra.
¿Qué sigue para Gaia?
La científica ha avanzado que habrá una cuarta y una quinta publicación de datos: la cuarta, a partir de 2025 y estará basada en 66 meses de observaciones. Mientras que la quinta -no antes de 2030– se generará a partir de todas las observaciones que Gaia tome durante su vida operacional.
“Con muchas más observaciones los datos finales serán aún más completos y precisos”. Además, incluirán los catálogos completos de astrometría (posiciones, distancias y movimientos de estrellas) y fotometría (brillos), muchos más millones de espectros o listas de exoplanetas.
El procesado de los datos científicos de Gaia fue realizado por un equipo de 450 científicos e ingenieros de veinte países. En su mayor parte europeos, y sus resultados estarán disponibles para toda la comunidad científica.
“Gaia llevará a cabo descubrimientos que otras misiones más especializadas no podrían hacer. Este es uno de sus puntos fuertes. Estamos impacientes por ver cómo la comunidad astronómica se sumerge en nuestros nuevos datos. Para obtener más información de la que podríamos imaginar sobre nuestra galaxia y su entorno”, concluye Timo Prusti, científico del proyecto de Gaia.
