Los parques de diversiones implican una inversión millonaria debido a los altos costos de comprar un terreno adecuado, preparar atracciones como montañas rusas, stands de comida y más. Sin embargo, existe uno de estos lugares que una vez se vendió por la pequeña suma de 10 dólares estadounidenses (7 mil pesos, aproximadamente).
Se llama The Ark Encounter y es uno de los parques de diversiones más controversiales de Estados Unidos.
Para entender esta historia, es importante conocer a su polémico dueño, el australiano Ken Ham. Él se identifica como un cristiano fundamentalista, lo que en otras palabras significa que ve a su versión específica de la Biblia como un texto literal.
Fue esta creencia lo que lo llevó a evangelizar en Estados Unidos, fundando la organización Answers in Genesis (Respuestas en el Génesis). A través de ésta institución ha creado proyectos como el Creation Museum (Museo de la Creación), que intenta fundamentar la visión del creacionismo a través de métodos científicos, y el parque de diversiones The Ark Encounter (El encuentro en la Arca).
Ham ha sido criticado fuertemente por rechazar teorías científicas como la de la evolución, así como también malinterpretar investigaciones en los campos de la biología, geología, química y otras disciplinas con tal de justificar su visión religiosa.
Una de las figuras más notables que ha cuestionado la veracidad de sus propuestas es el famoso presentador de televisión y activista por la ciencia Bill Nye, quien afirmó al medio estadounidense NBC news que The Ark Encounter tiene múltiples errores en sus exhibiciones.
El parque de Ken Ham fue fundado en 2016 en el estado de Kentucky, cerca de la ciudad de Williamstown, con un costo aproximado de 84 millones de dólares (58 mil millones de pesos, aproximadamente). La idea de la atracción es recrear el Arca de Noé de la manera más fidedigna posible, explicando cómo habría sido estar ahí en persona.
La mayoría de los fondos fueron obtenidos a través de donaciones y suscripciones recibidas por Answers in Genesis, según consignó el Cincinatti Business Courier.
El proyecto fue recibido de manera negativa por el público por múltiples razones, entre las cuales se encuentra un incentivo entregado al proyecto por el gobierno local, el cual consistió en un reembolso de impuestos de aproximadamente 18 millones de dólares (12 mil millones de pesos). Éste eventualmente se concretó, a pesar de que la constitución Estadounidense exige una separación legal entre el Estado e instituciones de carácter religioso. También se denunciaron casos de discriminación religiosa en su proceso de contratación, como confirmó el medio digital Slate.
A pesar de estas duras críticas, Ken Ham logró convencer al gobierno de Williamstown de finalizar el proceso, en parte gracias a su promesa de que The Ark Encounter atraería a miles de nuevos turistas al área, lo que revitalizaría la economía local.
Sin embargo, el resultado a sólo un año y medio de su inauguración fue decepcionante. Según la información consignada por el medio estadounidense Courier Journal, los fundadores de la atracción estimaron entre 1.4 a 2.4 millones de personas por año, sin embargo, sólo llegaron a 860 mil.
Esta cifra fue confirmada por los dueños del parque, pero también mencionaron que dentro de esta no se cuentan personas que tiene “pases de por vida” o niños menores a 5 como defensa de su estimación original.
Debido a esto, tampoco se atrajo a la cantidad de nuevos negocios o clientes que se prometió. El activista ateo Hemant Mehta, quien es el autor del blog The Friendly Atheist (El Ateo Amigable), compiló múltiples citas de personas de la localidad que confirmaron la situación, indicando que no se abrieron nuevos negocios, ni tampoco se vio un incremento de tráfico y dinero hacia la ciudad.
Entre estas destaca Rick Skinner, alcalde de Williamstown, quien debió cerrar la tienda de muebles que su familia manejó por más de 60 años.
“Pensé que Williamstown sería revivida por el Arca y que veríamos un incremento –no específicamente de gente comprando muebles– pero que habría más tráfico y prosperidad, y eso no ocurrió”, afirmó al medio Grant County News.
Esto dejó a la ciudad de Williamstown con un grave problema económico, que necesitaban arreglar lo más pronto posible. Para lograrlo, decidieron imponer un nuevo “impuesto de seguridad” para todos los parques y atracciones de 50 centavos por cada ticket o entrada vendida (350 pesos, aproximadamente).
El dinero recaudado a través de este impuesto iría a servicios públicos como el Cuerpo de Bomberos y la policía. Sin embargo, los creadores de The Ark Encounter buscaron la forma de evitar este impuesto apenas se anunció.
Para lograr esto, Answers in Genesis vendió el parque y su terreno, avaluado en 48 millones de dólares (33 mil millones de pesos aproximadamente), por sólo 10 dólares (7 mil pesos aprox.) a una institución afiliada a ellos sin fines de lucro Crosswater Canyon, como fue consignado por el Lexington Herald Reader.
En efecto, esto significaba que Ken Ham se vendió a sí mismo su propio parque, como indicó el medio digital The Huffington Post, con tal de cambiar la institución dueña del proyecto legalmente. Como organización religiosa sin fines de lucro, Crosswater Canyon evitaría pagar todo tipo de impuestos sobre The Ark Encounter y su terreno, incluyendo el nuevo impuesto de 50 centavos.
Sin embargo, el tiro le salió por la culata, cuando la ciudad de Williamstown afirmó que, en caso de concretarse la compra, se le suspendería el incentivo de más de 18 millones de dólares a The Ark Encounter, ya que este sólo aplicaba a su compañía legal original.
Esto potencialmente dejaría a los creadores de The Ark Encounter en bancarrota, ya que deberían pagar el monto de vuelta a la ciudad, según informó el medio WCPO Cincinnati.
Después de meses de una ardua pelea legal, el parque volvió a estar bajo la organización original, aceptando el impuesto de 50 centavos por ticket vendido y evitando una crisis económica más compleja para Ken Ham, como consignó el medio estadounidense Herald Leader.
¿Por qué hicieron tanto esfuerzo para no pagar este impuesto? la razón oficial es desconocida, por lo que sólo se puede especular sobre el asunto. Una posibilidad es que esto haya sido para no tener que revelar el número exacto de visitas al parque, el cual anteriormente era privado.
Hemant Mehta ha utilizado la información pública obtenida gracias al pago de este impuesto para calcular y publicar el número de visitas real, afirmando en su blog The Friendly Atheist que Ken Ham no ha logrado cumplir sus promesas a la ciudad de Williamstown. Los resultados fueron tan malos que el gobierno local debió ajustar su presupuesto para 2018-2019
The Ark Encounter todavía se encuentra en funcionamiento en la ciudad a pesar de esta controversia, aunque cada día reciben más críticas de activistas por el conocimiento científico y el laicismo en plataformas como Youtube, a través de canales como el de Aron Ra, activista que ha participado en múltiples protestas frente al parque; Paul Ens en Paulogia, quien ha creado una serie analizando las exhibiciones y shows del parque en conjunto a científicos tanto ateos como cristianos, y Utah Outcasts, quienes examinan y comentan noticias relacionadas a la atracción y sus dueños.
