Encuentran un diente que demuestra que los neandertales sabían tratarse las caries hace 59.000 años

Investigadores rusos encontraron la evidencia más antigua conocida hasta ahora de una intervención dental compleja. Se trata de un diente hallado en la cueva Chagyrskaya, en Siberia, que parece haber sido tratado por una caries.

El descubrimiento indica que, posiblemente, los neandertales conocían el dolor molar y sabían cómo aliviarlo, indicando que esta especie tenía conocimientos anatómicos más avanzados de lo que se pensaba.

Kolobova Kseniya, investigadora del Instituto de Arqueología y Etnografía, Novosibirsk (Rusia) y coautora del estudio publicado en la revista PLOS One, señala que “este hallazgo eleva significativamente nuestra visión sobre las capacidades cognitivas y técnicas de los neandertales”.

“Durante mucho tiempo, fueron representados como seres simples, guiados por el instinto y carentes del razonamiento complejo de los humanos modernos. Nuestro descubrimiento demuestra lo contrario”, explica en declaraciones a Agencia Sinc.

Un diente intervenido

Según detalla el estudio, el diente tiene un orificio profundo que alcanza la cavidad pulpar, que es donde se alojan los nervios y vasos sanguíneos. Los análisis en detalle revelaron marcas que no coinciden con desgaste normal de los dientes o daño natural.

Quien dio cuenta de esto fue Alisa Zubova, primera autora del estudio y especialista en patologías dentales, que ya había trabajado anteriormente con casos arqueológicos de caries. “Ella fue la primera en sospechar que la cavidad podía ser artificial y no el resultado de un daño o desgaste normal”, cuenta Kseniya.

El equipo replicó las perforaciones en dientes humanos con herramientas comparables a las que encontraron en el mismo yacimiento arqueológico y creen que los neandertales incluso pudieron haber desarrollado un instrumento para este procedimiento.

“Perforamos dientes humanos modernos con herramientas de piedra idénticas a las halladas en la cueva Chagyrskaya. Las marcas producidas coincidían perfectamente con las observadas en el diente neandertal. Los procesos naturales no generan este tipo de patrones“, explica Kseniya.

“La combinación del análisis microscópico y la verificación experimental fue lo que nos permitió distinguir, con confianza, una intervención deliberada de un daño natural”, añade.

La herramienta que utilizaron era una especie de perforador de jaspe, una roca variedad del cuarzo que hoy en día se usa en la joyería.

Tras perforar los dientes modernos, notaron que “las cavidades experimentales desarrollaron exactamente los mismos surcos en forma de ‘v’, estrías paralelas concéntricas y perfiles escalonados que habíamos observado en el diente neandertal”.

Kseniya asegura que, “sin esta replicación experimental solo habríamos podido especular. Gracias a ella, pudimos afirmar con confianza que el instrumento utilizado fue una pequeña herramienta lítica puntiaguda rotada manualmente“.

Antes de esta investigación, la evidencia más antigua de un tratamiento dental invasivo se encontró en los restos de un humano moderno en Italia y data de hace solo unos 14.000 años.

Las capacidades cognitivas de los neandertales

Ahora, el hallazgo no solo evidencia que los neandertales tenían conocimientos sobre la salud dental, también muestra el nivel de sus habilidades cognitivas.

Para tratar una caries tuvieron que localizar el origen del dolor, decidir una estrategia y ejecutar una intervención manual que fuera precisa. El diente también tenía marcas de palillos, que posiblemente usaban para limpiarse.

Si realmente extrajeron la carie, significa que comprendieron que había una infección al interior del diente y diseñaron una herramienta para perforarlo. También requiere delicadeza y control fino de los dedos.

“No es una tarea sencilla: requiere habilidades motoras finas, paciencia y la capacidad de soportar o incluso infligir dolor en busca de un beneficio futuro“, señala Kseniya.

“Junto con otras evidencias recientes de arte simbólico neandertal, la fabricación compleja de herramientas óseas y la existencia de estructuras sociales organizadas, este hallazgo contribuye a una imagen cada vez más sólida de los neandertales como seres inteligentes, innovadores y profundamente humanos; no versiones primitivas de nosotros, sino homínidos exitosos por derecho propio”, concluye.

Referencia:

Alisa V. Zubova y otros autores. Earliest evidence for invasive mitigation of dental caries by Neanderthals. Revista PLOS One, 2026.