Durante décadas el mundo se maravilló con las espectaculares habilidades matemáticas de Shakuntala Devi, considerada por muchos como una “computadora humana”. Este domingo, no obstante, la oriunda de la India falleció en Bangalore a los 83 años.

Según lo informado por un vocero de la fundación educacional que lleva su nombre, la Shakuntala Devi Educational Foundation Public Trust, su muerte se debió a problemas respiratorios y cardíacos.

A la luz de su deceso The New York Times se refirió en detalle a la vida de Devi, destacando algunas de sus hazañas matemáticas más asombrosas.

Entre éstas resalta una acontecida en 1977 en la Universidad Metodista del Sur de Dallas (EEUU), cuando extrajo la 23º raíz de un número con 201 números en apenas 50 segundos, ganándole a un computador Univac que obtuvo la respuesta en 62 segundos.

Otro momento que marcó su carrera ocurrió en 1980 en el Imperial College de Londres, cuando multiplicó correctamente dos números de 13 dígitos -7,686,369,774,870 y 2,465,099,745,779- en sólo 28 segundos.

Este desafío, que de seguro dejó boquiabiertos a los asistentes, le valió un lugar en el Libro de Récord Guinness en 1982. Sin embargo, lo más notable no fue que haya dado con el resultado en tan poco tiempo… sino que además de resolver el ejercicio recitó la respuesta (18,947,668,177,995,426,462,773,730) en ese corto lapso.

“Me había convertido en el único sostén de mi familia”

Shakuntala Devi nació en Bangalore el 4 de noviembre de 1929. A tres años de ese acontecimiento, mientras jugaba cartas con su padre, éste descubrió que su hija era una prodigio en cuanto a las matemáticas y que tenía una sorprendente habilidad para memorizar números.

De hecho, a sus 5 años ya se había convertido en una experta para solucionar problemas matemáticos, mostrando sus aptitudes en el circo -donde su padre trabajaba como trapecista- y luego en shows agendados por su progenitor.

Según señaló Devi en entrevistas pasadas, “Me había convertido en el único sostén de mi familia, y la responsabilidad era enorme para una pequeña niña (…) A los seis años hice mi primer gran show en la Universidad de Mysore, y ese fue el comienzo de mi maratón de presentaciones públicas”.

La espectacularidad de Devi

Pese a que por sí mismas las actuaciones de Devi asombraban a quienes las veían, una aparición en particular dejó en vergüenza a los propios presentadores de un programa británico.

En la década de los ‘50, durante una gira por Europa, Shakuntala visitó la BBC. En dicha actividad se le solicitó responder a un difícil problema matemático, pero su resultado fue distinto al de los presentadores. Tras revisar los resultados, éstos se dieron cuenta de que ella tenía razón.

Algo similar ocurrió en Italia. En una oportunidad, cuando visitó la Universidad de Roma, una respuesta suya a un problema fue tildada de “incorrecto”, no obstante, los expertos volvieron a examinar sus propios cálculos y se dieron cuenta de que estaban errados.

“(Para ella) la manipulación de los números es aparentemente como un lenguaje nativo, mientras que para la mayoría de nosotros los cálculos aritméticos son a lo más un lenguaje extranjero que aprendemos en el colegio”, señaló Arthur R. Jensen, un investigador de la inteligencia humana de la Universidad de California en Berkeley (EEUU), en un artículo realizado en 1990.

Pese a sus grandes capacidades, el experto destacó que la mujer estaba lejos de ser una persona apática o de padecer un trastorno como el autismo. “Devi es una persona alerta, extrovertida, afable y articulada”, dijo.

Finalmente, cabe indicar que Devi tenía una hija y dos nietos, y que no sólo era una exitosa matemática sino que además fue astróloga, novelista e incluso autora de un libro de cocina.