La Agencia espacial estadounidense (NASA) concluyó este sábado que una placa dañada del escudo térmico del transborador Endeavour no requiere reparación, y que la nave está en condiciones de reingresar a la atmósfera”, anunció un responsable de la misión.

“Con la recomendación de los ingenieros y responsables de la misión (MMT) hemos juzgado que se trata de un desperfecto sin consecuencias, por lo que en este momento el transbordador fue declarado listo para regresar a la atmósfera”, dijo LeRoy Cain, que dirige el equipo técnico, en rueda de prensa.

Los ingenieros llegaron a esta conclusión tras haber analizado las fotos e imágenes tridimensionales obtenidas durante una inspección realizada más temprano este sábado con la ayuda de una cámara y un láser adosados al brazo robótico del Endeavour, acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Luego que integrantes de la misión examinaran detenidamente el viernes siete placas astilladas en la parte inferior de la nave, decidieron que sólo una necesitaba una inspección más profunda, había explicado previamente Cain.

La placa probablemente fue dañada por desechos de espuma aislante o de hielo tras el lanzamiento del transbordador el lunes pasado.

La NASA quiere asegurarse que el Endeavour pueda reingresar sin peligro a la atmósfera, donde la temperatura puede llegar a los 1.500 grados en algunas partes del escudo térmico de la nave, debido al rozamiento a gran velocidad con las densas capas de aire.

En tanto, los astronautas del Endeavour y la ISS tuvieron una oportunidad histórica este sábado de hablar con el papa Benedicto XVI por espacio de unos 20 minutos desde la ISS.

“Bienvenido a bordo de la Estación Espacial, Su Santidad”, dijo Dmitry Kondratyev, comandante ruso de la misión en la ISS.

Los tripulantes de la ISS y del Endeavour saludaron con entusiasmo al Papa, quien sonrió y devolvió el saludo. El Sumo Pontífice dijo admirar el coraje y compromiso de los astronautas, y describió su misión en el espacio como “una aventura para descubrir los orígenes de la humanidad”.

El transbordador despegó el lunes desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, sureste) para una misión de 16 días destinada a llevar a la ISS un potente experimento de física para investigar el origen del Universo.

Se trata del último vuelo para el transbordador Endeavour antes de su retiro.