Una alpaca chilena, llamada “Pedro”, está ayudando a científicos en Australia a desarrollar una vacuna para el virus Hendra, que es mortal para los caballos y además es zoonótico, es decir, que se puede transmitir a humanos.
Este virus solo ha aparecido en Australia, donde se ha mantenido bajo control, pero recientemente volvió a hacer noticia tras reaparecer y matar a un caballo en Queensland, la primera muerte en tres años.
También conocido como HeV, por Hendra virus en inglés, se puede transmitir por vía respiratoria o digestiva y produce síntomas como fiebre, dolor corporal y tos, pero puede convertirse en una encefalitis con consecuencias graves.
Los científicos del país se encuentran trabajando en una cura y Pedro, una alpaca que pertenece a la Universidad Austral de Chile, los está ayudando a la distancia.
“Pedro, la alpaca, nos ha ayudado a desarrollar una inmunoterapia que puede neutralizar el Hendra en humanos, para el cual actualmente no existe una vacuna o cura aprobada para humanos”, explicó el Dr. Ariel Isaacs, virólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Queensland, que está trabajando en combatir el virus, en declaraciones a ABC News.
Isaacs y su equipo, utilizaron a Pedro para desarrollar anticuerpos a partir de sus nanocuerpos, que son “son anticuerpos muy especializados que pueden neutralizar algunos virus con una potencia muy alta”, aclaró.
¿Cómo ayudó Pedro, la alpaca?
Pedro tiene 8 años y vive en Chile, luego de que un budista tibetano viajero lo regalara a la Universidad Austral, donde ya ayudó a desarrollar anticuerpos para el Covid durante la pandemia.
De hecho, así fue como el Dr. Isaacs dio con él, tras colaborar con la institución chilena. Recordemos que, los camélidos, familia que incluye a llamas y alpacas, son de las pocas especies en el mundo que tienen nanocuerpos, los cuales pueden responder a los antígenos.
“Si se introduce una parte del virus en una alpaca, esta producirá una respuesta inmunitaria, y luego desarrollará nanocuerpos contra ese objetivo. Y los chilenos habían aislado un nanocuerpo que funcionaba contra la COVID-19″, señaló el virólogo.
“Tras observar el éxito con la COVID-19, nuestro equipo sintió curiosidad por saber si nanocuerpos de alpaca similares serían eficaces contra los henipavirus, incluidos el Hendra y el Nipah, que han sido el foco de mi trabajo durante varios años”, dijo.
En Australia, los científicos pudieron aislar un nanocuerpo de las células inmunes de Pedro, que tenía una capacidad alta de proteger contra el virus Hendra in vitro.
*Pedro | Universidad Austral de Chile
“Luego podremos probarlo en modelos animales y demostrar que protege contra la infección“, añadió el profesor Daniel Watterson, de la Universidad de Queensland, que supervisa a un grupo de investigación que elabora vacunas y terapias para virus mortales emergentes con potencial pandémico, donde está Isaacs.
El nanocuerpo de Pedro, que podría convertirse en una vacuna contra el Hendra, fue llamado ‘DS90’ y su hallazgo está ya descrito en la revista Nature Structural and Molecular Biology.
“Lo que queremos hacer es convertirlo en un tratamiento terapéutico que eventualmente podamos administrar a un humano que pueda estar infectado por estos virus“, puntualizó Isaacs.
Ahora, el equipo espera financiación para poder continuar el camino hacia la vacuna, “eso sería realmente asombroso para mí como individuo, y asombroso para la comunidad, para el laboratorio y nuestros colaboradores, y para cualquier persona afectada por estas enfermedades”, dijo el virólogo.
El potencial del DS90
El descubrimiento de DS90 es parte de la plataforma para el estudio de nanoanticuerpos desarrollada por el profesor Alejandro Rojas-Fernández en la Universidad Austral de Chile, que colaboró con Queensland para esta investigación.
“Junto a la Universidad de Queensland nuestro objetivo es construir una barrera antiviral escalable contra virus pandémicos futuros, basada en nanoanticuerpos de alpaca. Este fantástico trabajo es solo el comienzo”, dijo Rojas en un comunicado.
Lo que hace este nanocuerpo en cuestión, es unirse a las proteínas clave de los virus Nipah y Hendra, para así evitar su entrada a las células humanas.
“Pudimos ver exactamente cómo el nanoanticuerpo se une al virus penetrando en cavidades profundas, a diferencia de los anticuerpos comunes que solo se adhieren a superficies expuestas del virus”, explicó por su parte el profesor Watterson.
“Este nuevo conocimiento representa un paso crucial para emplear nanoanticuerpos en la lucha contra Hendra y Nipah, que pueden causar enfermedades respiratorias y neurológicas fatales en humanos”, concluyó.
Referencia:
Ariel Isaacs y otros autores. A nanobody-based therapeutic targeting Nipah virus limits viral escape. Nature Structural and Molecular Biology, 2025.