Un nuevo estudio sobre el cometa 3I/ATLAS presenta más evidencia sobre la naturaleza de este extraordinario objeto interestelar, así como su composición.
Previamente, los astrónomos habían apuntado a que el cometa se muestra similar a objetos transneptunianos ya conocidos en el sistema solar, y ahora, la investigación corroboró esta afirmación.
Sin embargo, tiene algunas características poco comunes que lo diferencian de estos y es que ha permanecido prístino, es decir, sin haber sido alterado. Además, tiene una cantidad significativa de hielo de agua y granos metálicos.
Josep M. Trigo Rodríguez, investigador principal del Grupo de Meteoritos, Cuerpos Menores y Ciencias Planetarias del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE – CSIC), habló de sus hallazgos en un artículo de The Conversation.
“Estas características han sorprendido a la comunidad científica, y explican su capacidad de desarrollar criovulcanismo –expulsión energética de gases y partículas– conforme se aproxima al Sol“, dice Trigo.
Ahora, los astrónomos lo llaman “cometa primitivo” por haber preservado su composición original, que además muestra que los materiales con los que se formó no son tan diferentes a los de nuestro Sistema Solar.
Esto último, según Trigo es “una corroboración de que la química que da origen a los planetas, y que empezamos a comprender, suele reproducirse”.
Los gases y la luz del cometa 3I/ATLAS
Una de las cosas más sorprendentes del cometa 3I/ATLAS han sido los gases que lo envuelven. Resulta que los telescopios que pudieron ver su espectro detectaron monóxido y dióxido de carbono, que no son comunes en la mayoría de los cometas.
Sin embargo, se concluyó que la presencia de estos compuestos fue a causa de “la sublimación de los primeros hielos, a temperaturas inferiores a las requeridas para la sublimación de hielo de agua”.
En cuando a su luminosidad, esto se debió al episodio de sublimación intensa que sufrió a medida que se fue acercando al Sol, momento en que su hielo seco comenzó a transformarse en gas.
“Como consecuencia, un material líquido de carácter oxidante comenzó a penetrar en el interior del objeto y a interactuar con sus componentes más reactivos: granos metálicos y sulfuros de hierro”, explica Trigo, “en ese momento, diversas regiones de la superficie se activaron y multiplicaron la producción de gas y polvo micrométrico, incrementando la luminosidad de la coma en varias magnitudes de brillo“.
Criovulcanismo y ¿vida en otros mundos?
Otra característica extraordinaria del cometa, era su abundancia de niquel, la cual el nuevo estudio también explica: “es consecuencia de los procesos que tienen lugar en la superficie y el subsuelo del cometa. Concretamente de procesos conocidos como reacciones Fischer-Tropsch”, señala el astrónomo.
En estas reacciones, el agua caliente interactúa con los granos metálicos, hace que los compuestos orgánicos complejos sufran catálisis y “estas reacciones tienden a favorecer la emisión a la coma de compuestos de níquel frente a los de hierro”, puntualiza.
Trigo y su equipo creen que lo que causó el criovulcanismo en 3I/ATLAS fueron precisamente estos procesos. Recordemos que, esta reacción ocurre cuando materiales volátiles como agua, amoníaco o metano, en lugar de lava, erupcionan en cuerpos celestes con temperaturas muy bajas.
“La fuente del criovulcanismo de 3I/ATLAS debe ser consecuencia de esos procesos de corrosión extensiva de los materiales prístinos preservados en el interior del visitante interestelar”, concluye.
Tras corroborar todos estos datos del cometa, los investigadores creen que podría ser un objeto impulsor de vida en otros mundos, así como se cree que en la Tierra fueron cometas o meteoritos los que propiciaron el origen de la vida.
“Este interesante vagabundo celeste, con su contenido en hielos, materia orgánica, metales y una gran capacidad catalítica para generar compuestos orgánicos complejos, parece buscar un entorno propicio para promover la aparición de vida en otros mundos“, apunta Trigo.
Referencia:
Josep M. Trigo-Rodríguez, Maria Gritsevich y Jürgen Blum. Spectrophotometric evidence for a metal-bearing, carbonaceous, and pristine interstellar comet 3I/ATLAS. Estudio disponible en arXiv, 2025.