El 4 de octubre de 1957, la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 desde el cosmódromo de Baikonur, marcando el comienzo de la era espacial. El satélite, cuyo nombre significa “camarada” o “compañero” en ruso, tenía forma esférica y estaba fabricado en aluminio.

El Sputnik 1 inicia la era espacial

Medía 58 centímetros de diámetro y contaba con cuatro antenas finas de entre 2,5 y casi 3 metros de longitud, que se proyectaban como largos bigotes hacia un lado. Pesaba apenas 83 kilos e incluía dos transmisores de radio. Orbitaba la Tierra a una distancia que variaba entre 214 y 938 kilómetros, completando una vuelta cada una hora y 36 minutos.

Las señales de radio emitidas permitieron obtener información sobre la concentración de electrones en la ionósfera. Además, como el satélite estaba presurizado con nitrógeno, se convirtió en la primera herramienta para detectar posibles impactos de meteoritos. La temperatura y la presión internas estaban codificadas en los pitidos que transmitía, lo que habría permitido identificar una perforación externa. Sin embargo, no se registraron eventos de ese tipo.

Los transmisores funcionaron solo durante tres semanas, hasta que se agotaron las baterías. El Sputnik 1 se desintegró en la atmósfera terrestre el 4 de enero de 1958, después de completar 1.367 órbitas y recorrer más de 70 millones de kilómetros a casi 8 kilómetros por segundo.

El cohete auxiliar que lo impulsó también alcanzó la órbita y podía verse desde la Tierra durante la noche. En cambio, la pequeña pero pulida esfera del Sputnik era apenas visible y muy difícil de rastrear. 

En este video, Nibaldo Mosciatti nos relata el día en que la Unión Soviética puso en el espacio el primer satélite artificial del mundo, iniciando una nueva etapa en la historia de la humanidad.