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Entre los pioneros del aire, uno de los más importantes fue Otto Lilienthal, ingeniero alemán y figura clave en la ingeniería aeronáutica, fallecido el 10 de agosto de 1896. Nació en Acklam, en el noreste de Alemania, en 1848. Su deseo de volar surgió en la niñez, cuando con su hermano Gustav estudiaba el vuelo de las aves, en especial el de la cigüeña blanca.

El pionero en la ingeniería aeronáutica.

Los hermanos fabricaron un cinturón con alas para imitar su planeo, sin éxito, y montaron un brazo giratorio en su jardín para medir sustentación y resistencia. En 1864, Lilienthal ingresó en la Escuela Técnica de Postdam y, tres años después, continuó en la Academia Técnica Real de Berlín. Aun como estudiante, hizo sus primeros experimentos sobre la base física del vuelo humano. En 1870, participó en la Guerra Franco-Prusiana como voluntario del Ejército del Reino de Prusia.

Tras regresar, trabajó como ingeniero mecánico en Berlín y, en 1873, junto a su hermano, ingresó en la Sociedad Aeronáutica de Gran Bretaña. Ese mismo año dio su primera conferencia sobre el vuelo de las aves. Desde entonces, se dedicó a estudiar la fuerza del aire y a construir máquinas de vuelo. En 1886 se unió al Club Alemán para la promoción de la navegación aérea y, en 1889, publicó El vuelo de los pájaros como la base de la aviación.

En su libro, tomó a las cigüeñas como modelo y fue el primero en demostrar que el ala debía tener un mayor arqueamiento en la parte superior que en la inferior. Buscando verificar sus conclusiones, construyó planeadores con alas curvas y, entre 1891 y 1896, realizó unos 2.000 vuelos, alcanzando distancias de más de 200 metros y notoriedad gracias a la fotografía.

El 9 de agosto de 1896, su planeador fue golpeado por una ráfaga, cayendo desde 17 metros y fracturándose la columna. Murió al día siguiente, el 10 de agosto de 1896, en Berlín. Siete años después, los hermanos Bright lograron volar en una aeronave más pesada que el aire, inspirados en los estudios de Otto Lilienthal.

En este video, Nibaldo Mosciatti nos cuenta la historia de Otto Lilienthal, ingeniero alemán y pionero en la ingeniería aeronáutica.