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El 7 de agosto de 1944 se presentó oficialmente en la Universidad de Harvard el Mark I, el primer computador electromecánico de la historia. Se le llamó también calculador aritmético universal. Medía 16 metros de largo, casi 2,5 de alto y pesaba más de 3 toneladas. Costó 250 mil dólares de la época y fue construido por IBM junto al ingeniero Howard Aiken.
Gigante y pesado, así era el primer computador.
Aiken, nacido en Nueva Jersey en 1900, estudió filosofía y luego física en Harvard. Durante su doctorado encontró ecuaciones difíciles de resolver a mano, lo que lo llevó a imaginar una máquina programable. Un compañero le mostró un fragmento olvidado en un ático: parte de la máquina diferencial de Charles Babbage. Ahí comenzó todo.
Babbage fue un matemático británico que murió en 1871. Diseñó una calculadora capaz de resolver funciones numéricas y también una máquina analítica que nunca llegó a construir. Uno de los seis fragmentos de su máquina fue donado a Harvard en 1886, y terminó inspirando a Aiken para su proyecto.
Junto a la ingeniera Grace Hopper y un equipo de IBM, Aiken trabajó cinco años en lo que se llamó Automatic Sequence Controlled Calculator. El Mark I usaba 800 kilómetros de cables, más de 3 millones de conexiones y 760 mil ruedas dentadas. Funcionaba con relés, cintas perforadas y ejecutaba cinco operaciones básicas.
Aunque era lenta e inflexible, la Mark I fue útil para cálculos complejos como el movimiento de proyectiles. Se utilizó entre 1944 y 1959, incluyendo su participación en la Segunda Guerra Mundial para calcular tablas balísticas. Así nació la era de los computadores modernos.
En este video, Nibaldo Mosciatti nos cuenta la historia de la creación del primer computador de la historia.
