El 28 de junio de 1906 nació en Katowice, una ciudad que entonces pertenecía a Alemania y hoy forma parte de Polonia, la física teórica María Geppert Mayer. Reconocida por su contribución al modelo de capas nucleares, se convirtió en la segunda mujer en recibir el Premio Nobel de Física en 1963, después de Marie Curie. Desde pequeña, su destino académico parecía trazado: su padre, parte de una extensa tradición familiar de docentes universitarios, siempre le insistió en que debía dedicarse al estudio.
Su legado abrió camino para futuras generaciones de mujeres en la ciencia.
Aunque inicialmente pensó en graduarse en matemáticas, un seminario de mecánica cuántica dictado por Max Born, una figura clave de la física moderna, la hizo cambiar de rumbo. Born se convirtió en su mentor durante los años de estudio en la Universidad de Gotinga, donde compartió clases con futuros premios Nobel como James Frank y Adolf Wien. En 1930, tras obtener su doctorado, se casó con Joseph Edward Mayer y emigraron a Estados Unidos, motivados tanto por razones académicas como por el clima político que anticipaba el ascenso del nazismo.
A pesar de su formación en una de las ramas más complejas de la física, Geppert Mayer enfrentó una constante discriminación por ser mujer. Durante años sólo obtuvo puestos honorarios en universidades como Johns Hopkins, mientras su esposo sí accedía a cargos remunerados. Su primera oportunidad real llegó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando fue convocada a trabajar en el Proyecto Manhattan, el programa secreto de desarrollo de armas nucleares. Según sus propias palabras, fue entonces cuando por primera vez pudo “pararse sola” como científica.
Finalizado el conflicto, Geppert Mayer se concentró en la física nuclear. Fue nombrada profesora en la Universidad de Chicago y obtuvo un puesto en el Laboratorio Nacional Argonne. En ese entorno colaboró con científicos como Enrico Fermi, con quien afinó la idea de los “números mágicos”, una propuesta clave para explicar la estabilidad de ciertos núcleos atómicos. Fue precisamente una pregunta de Fermi la que la impulsó a desarrollar la aplicación matemática que sustentaría su modelo, en el que combinó los conceptos de capas y acoplamiento espín-órbita.
En 1950 conoció al físico alemán Hans Jensen, con quien inició una colaboración científica que se tradujo en numerosas publicaciones. En 1963 ambos recibieron el Premio Nobel de Física, reconocimiento que también compartieron con Eugène Paul Wigner. En más de medio siglo, sólo María Curie había recibido antes ese galardón. A inicios de los años sesenta, María Geppert Mayer se trasladó a San Diego para ocupar una cátedra en la Universidad de California, donde continuó enseñando e investigando incluso después de sufrir un ataque cardíaco.
En este video, Nibaldo Mosciatti nos cuenta la historia de María Geppert Mayer, la segunda mujer en ganar un Premio Nobel de Física. Su aporte al conocimiento atómico permanece como uno de los más relevantes del siglo XX.