El 26 de abril de 19786 de produjo el accidente nuclear de Chérnbil, uno de los mayores desastres medioambientales de la historia y que además instaló el temor sobre el futuro de la energía nuclear.
Esa nuclear se hizo mundialmente famosa con ese nombre, aunque el pueblo más cercano es Prípiat. Chernóbil está a unos 3 km de distancia.
En el año 1986 esta central tenía 4 reactores funcionando, cada uno capaz de producir 1.000 megavatios.
Esa noche, los controladores de la planta había programado un apagado rutinario del reactor número 4 para su mantenimiento. También se iba a realizar una evaluación para comprobar cuánto tardaban en entrar en funcionamiento el último sistema de seguridad, compuesto por dos generadores.
Ante la presencia de varios técnicos del ministerio soviético de la energía, se procedió a reducir el nivel de potencia.
Durante esa fase, el sistema de emergencia fue desactivado para que no interrumpiera ese proceso.
En ese momento, ningún técnico se dio cuenta del defecto que tenían todos los reactores desde su instalación, propensos a aumentar peligrosamente su inestabilidad cuando funcionaban a baja potencia durante un cierto periodo de tiempo.
Cuando los operarios se dieron cuenta de que la temperatura del reactor había llegado a un punto crítico, ya era demasiado tarde.
Dominados por el pánico, intentaron volver a poner en marcha el sistema de emergencia, pero de pronto una violenta explosión sacudió toda la central.
Cerca de de 1.000 toneladas de hormigón armado del techo del reactor saltaron por los aires, mientras las paredes se desmoronaban y dejaban escapar una nube radioactiva que se elevó a una altura de 11 kilómetros.
Esta explosión liberó a la atmósfera una gran cantidad de sustancias radioactivas, que arrastradas por el viento contaminaron los dos hemisferios del planeta.
La emisión de radioactividad se prolongó durante 10 días, toda Europa resultó contaminada.
El 29 de abril de 1986, tres días después de la explosión, se registraron niveles anormalmente altos de radioactividad en Polonia, Rumania, Alemania, Austria, Finlandia y Suecia. Al día siguiente la nube llegó a Italia y Suiza.
La dispersión de las partículas también alcanzó a Japón, China, la India, estados Unidos y Canadá.
Así, el accidente de Chernóbil se convirtió en una catástrofe humanitaria y medioambiental de magnitud nunca antes vista.
El equipo de extinción de la central y los bomberos de Prípiat fueron los primeros en llegar al lugar.
Sin la preparación adecuada y sin protección, se enfrentaron al fuego como si se tratara de un incendio común, sufriendo espantosas quemaduras al exponerse a niveles de radioactividad incompatibles con la vida. Fueron los primeros víctimas.
Después hubo muchos otros héroes, los llamados “liquidadores”. Eran soldados, pilotos, bomberos, técnicos, operarios de maquinaria, médicos, científicos, estudiantes, llegados desde toda la Unión Soviética.
Ellos también trabajaron sin descanso para reducir los efectos del mayor desastre nuclear de la historia.