Están los cuatro mejores. Gales y Sudáfrica inscribieron sus nombres en las semifinales del Mundial de Rugby, que se desarrolla en Japón, sumándose a los ya clasificados Inglaterra y Nueva Zelanda.
Francia, con un jugador menos por la expulsión del segunda línea Sébastien Vahaamahina al inicio del segundo tiempo, fue eliminada de la Copa del Mundo de rugby tras perder ante Gales (20-19) este domingo en Oita.
Con inferioridad numérica, los franceses, que dominaban 19-10 al descanso, cedieron en el tramo final del partido tras un try del tercera línea galés Ross Moriarty en el minuto 74.
El XV de Francia queda así fuera de semifinales por tercera ocasión, tras las ediciones de 1991 y 2015, en nueve ediciones de la Copa del Mundo.
Autores de su mejor partido desde el inicio del torneo, los franceses pronto tomaron ventaja merced a sendos tries de Vahaamahina a los 5 minutos y Ollivon a los 8′, para ponerse (12-0). Antes de que un tercer try de Vakatawa, el mejor jugador del partido, diera a Francia una significativa ventaja al descanso.
Pero la tarjeta roja a Vahaamahina (49′), por un codazo a la cara de un rival, les costó el partido. Pese a que resistieron mucho tiempo, el try de Moriarty acabó de inclinar la balanza, y Gales logró su octava victoria en sus nueve últimos partidos ante Francia.
Gales, vigente campeón del Seis Naciones, se medirá en semifinales el 27 de octubre con Sudáfrica, que superó a Japón 3-26, horas después este domingo en Tokio.
Fin al sueño nipón
Hasta aquí duró la aventura. Los sorprendentes japoneses, que ganaron a Irlanda y a Escocia en la primera fase, despertaron del sueño de su Mundial de Rugby al perder este domingo en cuartos de final en Tokio ante Sudáfrica (26-3).
A pesar del apoyo del Tokio Stadium (50.000 espectadores), los ‘Brave Blossoms’ cedieron ante la potencia de los sudafricanos, que anotaron tres tries, dos de ellos obra de Makazole Mapimpi.
El otro fue obra del medio melé Faf de Klerk (66′), quien completó un magnífico partido tanto en ataque como en defensa.
Tres tries, 11 puntos con el pie de Handré Pollard… suficiente para alcanzar las semifinales por quinta vez en su historia, y eso que los Springboks no fueron autorizados para las dos primeras ediciones (1987, 1991) a causa del ‘apartheid’.
Los Springboks, que buscan un tercer título tras los de 1995 y 2007, son el primer equipo en derrotar a Japón, que había alcanzado los cuartos de final por primera vez en su historia merced a sus cuatro victorias en la fase de grupos.
El rugby está lejos de ser el deporte mayoritario en Japón, pero los aficionados respondieron en las gradas y en las audiencias televisivas en este primer Mundial disputado en Asia.
No obstante, serán los africanos los que jugarán el domingo por un puesto en la final.
Sudáfrica supo aplicar los principios defensivos de su seleccionador, Rassie Erasmus, e impidió a los japoneses que anotaran un solo try por primera vez en el torneo.
Los Springboks tiraron de potencia, experiencia y pragmatismo, aprovechando la menor oportunidad para anotar y cimentar su triunfo.
Las semifinales quedaron agendas para el próximo fin de semana. Inglaterra y los All Blacks de Nueva Zelanda jugarán el sábado 26 de octubre, desde las 05:00 horas de nuestro país. Gales y Sudáfrica medirán fuerzas un día después, desde las 06:00 horas.
