La tarde del martes, la Universidad de Cambridge informó el fallecimiento de John Gurdon, el científico que hizo historia experimentando con la manipulación celular.

De acuerdo con el comunicado de la casa de estudios, “su trabajo abrió el camino para avances innovadores en la investigación biomédica, desde la biología de células madre hasta la genética de ratones y la fecundación in vitro (FIV)”.

De hecho, el científico británico descubrió que las células adultas maduras pueden “reprogramarse” para volver a su etapa temprana, una célula madre embrionaria. Esto le significó el Premio Nobel de Medicina en 2012.

“Fue un visionario en el campo de la biología del desarrollo, cuyo trabajo pionero sobre la transferencia nuclear en ranas abordó una de las preguntas más fundamentales de la biología: si la información genética se retiene o se pierde durante el desarrollo”, señalan desde Cambridge.

El legado de John Gurdon (y sus ranas)

John Gurdon obtuvo una Licenciatura en Zoología en la Universidad de Oxford y luego un doctorado en la misma institución. También fue director de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Cambridge.

Pero lo que lo envió a la fama de la comunidad científica no fueron tanto sus títulos, sino sus experimentos con ranas. En 1962, mientras hacía el postgrado de Oxford, publicó los resultados de sus pruebas con la clonación de la especie Xenopus laevis o rana de uñas africana.

Según recoge el New York Times, el biólogo extrajo los núcleos de células intestinales de una rana adulta, con el ADN de esta, y los inyectó en óvulos de rana a los que también había extraído los núcleos.

Así, los óvulos reprogramaron los genes del núcleo trasplantado, es decir, dejaron de ser una célula intestinal desarrollada y reprodujeron otro organismo. Los científicos lo llaman “reprogramación nuclear”.

En palabras simples, demostró que una célula adulta, es decir, ya desarrollada, puede restaurarse a su etapa temprana y convertirse en otro tipo.

Este hallazgo fue un importante avance hacia la clonación de mamíferos, que años después les permitió a Ian Wilmut y Keith Campbell, del Instituto Roslin, desarrollar el experimento de la famosa oveja Dolly, el primer mamífero clonado a partir de una célula adulta.

A Gurdon le sobreviven su esposa, Jean Elizabeth Curtis, y sus hijos Aurea y William. En 1995, también había sido reconocido por la reina Isabel II por sus contribuciones científicas.