El neozelandés Jonah Lomu, fallecido de forma súbita el miércoles a la edad de 40 años, era una leyenda del rugby, al que había dado una dimensión planetaria al inicio de la era profesional.
Su leyenda nació deportivamente el 18 de junio de 1995 en el estadio de Newlands en Ciudad del Cabo (Sudáfrica). Ese día, el nombre de Jonah Lomu superó el círculo de los simples aficionados del rugby: convertido un año antes en el más joven All Black de la historia, inscribió cuatro tries en semifinales de la Copa del Mundo de 1995, frente a Inglaterra (45-29).
Cuatro tries en un partido de Copa del Mundo, y sobre todo el primero, entran en la historia. Las imágenes son elocuentes servido por un largo pase de su apertura Andrew Mehrtens, Lomu “atomiza” al pobre wing inglés Tony Underwood y al capitán Will Carling y se lleva por delante al fullback Mike Catt, que tiene la mala fortuna de cruzarse en su camino.
“Es un monstruo, cuanto antes se retire será mejor para nosotros”, lanzó Will Carling tras el partido.
¿La diferencia de Jonah Lomu? En la época, es el primero con un físico así (1,95 m, 118 kg) y que corre tan rápido (10,8 segundos en 100 metros). Esta potencia devastadora, primero cultivada en el rugby a 7, le permite inscribir muchos tries o abrir espacios para sus compañeros.
Fenómeno físico y marketing
El rugby, que se apresta a invadir las pantallas de televisión, necesita tales fenómenos para atraer a telespectadores. Y Jonah Lomu será su insignia.
A sus 20 años, es el primer jugador remunerado con 150.000 euros por año cuando el rugby sale apenas del amateurismo. Sus ingresos continúan subiendo con la llegada de Adidas como patrocinador de los All Blacks en 1999.
Con su número 11 en la espalda, Lomu se convierte en el primer producto márketing del rugby, su primera estrella planetaria.
Pero su carrera solo durará 10 años, con un gran Mundial 1999, en el que marcó ocho tries, hasta la eliminación sorpresa de los All Blacks en cuartos de final frente a Francia.
Con sus siete tries de 1995, lleva de este modo a 15 su total en Mundiales, un récord que poseía en solitario hasta octubre pasado, cuando el sudafricano Brian Habana lo iguala.
Con los All Blacks, marcó un total de 37 tries en 63 partidos internacionales de 1994 a 2002.
Insuficiencia renal
En mayo de 2003, con 27 años, Jonah Lomu se sometió a una diálisis al sufrir una grave insuficiencia renal de nacimiento, lo que le obligó a renunciar al Mundial en Australia.
Un año después, se sometió a un trasplante renal de alto riesgo. Más tarde, describirá los meses precedentes a su trasplante como el peor período de su vida.
“Era un chico que atemorizaba a los rivales, inscribía tries, ganaba partidos, se divertía. Y me encontraba tan enfermo que no podía tener a un bebé”, afirmó.
El wing estimó que su enfermedad le impedía jugar a más del 80% de su capacidad.
El 10 de diciembre de 2005, 28 meses después de la operación, juega en Europa con los Cardiff Blues, antes de regresar a Auckland, donde lo hace con la provincia de North Harbour. Pero “Big Jonah” es solo la sombra de sí mismo.
Intenta una última experiencia en Marsella (sur de Francia), en Fédérale 1 (tercera división) en 2009, donde reposicionado como número ocho, da sus últimos coletazos.
Después, asistió a las más grandes competiciones. En 2011, durante el Mundial en Nueva Zelanda, fue hospitalizado tras ser la estrella de la ceremonia de apertura. Rozó la muerte, según John Mayhew.
Este antiguo médico de los All Blacks anunció el fallecimiento de la leyenda el miércoles en Nueva Zelanda, un país de 4,5 millones de habitantes, que quedó triste. Tres semanas apenas después del regreso victorioso de sus All Blacks, a los que Lomu aportó tanto.
El mundo del rugby rinde homenaje a Lomu
Tana Umaga (NZL, centro de los All Blacks, semifinalista del Mundial en 1999 y 2003): “Lomu llevó él solo el rugby a la era profesional. No ha habido otro Jonah Lomu. Todo el mundo intentó fabricar uno nuevo, colocando a forwards en la línea de tres cuartos o poniendo en las alas a alguien de su talla. Pero no hay dos como él y, para ser honesto, no habrá otro igual nunca”.
Jeff Wilson (NZL, wing All Black, compañero de Lomu): “Al principio era difícil comprender exactamente hasta qué punto sería importante mundialmente. Dio al rugby una nueva dimensión y la gente en el mundo entero sabe quién era Jonah Lomu y de lo que era capaz un jugador de rugby”.
Jonathan Davies (WAL, amigo de Lomu) en Twitter: “RIP Jonah era una verdadera leyenda y un caballero. Cambiaste el juego del rugby y te extrañaremos cruelmente”.
Jonny Wilkinson (ENG, apertura de Inglaterra y campeón del munde de 2003) en Twitter: “Estoy completamente destrozado tras conocer el fallecimiento de @JONAHTALILOMU”.
Thierry Dusautoir (FRA): “Has inspirado a una generación de jugadores de rugby en el mundo. Gracias por todo”.
Sonny Bill Williams (NZL, centro de los All Blacks campeones del mundo de 2011 y 2015): “Lo que me marcó a mí y a otros niños, era hasta qué punto estaba orgulloso de su herencia insular (Lomu nació en Tonga). Eso nos dio a todos un sentimiento de orgullo”.
Dan Carter (NZL, apertura de los All Blacks campeones del mundo de 2011 y 2015) en Twitter: “No puedo creer esta triste noticia. Mi afecto y mis pensamientos para la familia de Jonah”.
Tim Horan (AUS, centro Wallaby campeón del mundo en 1991 y 1999): La muerte de Lomu deja un gran vacío en el rugby”.
