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El 18 de septiembre de 1984, Joseph William Kittinger se convirtió en la primera persona en cruzar en solitario el océano Atlántico a bordo de un globo de gas. Tras recorrer cerca de 5.700 kilómetros en 84 horas, logró completar una de las travesías más extraordinarias de la historia de la aerostación.
Un pionero de la estratósfera
Kittinger nació el 27 de julio de 1928 en Tampa, Florida. Desde adolescente mostró interés por la velocidad y participó en carreras de lanchas. Más tarde completó su formación como piloto y en 1949 ingresó a la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
En 1954 fue destinado a la Base Aérea de Holloman, en Nuevo México, donde participó en investigaciones relacionadas con vuelos a gran altura. También formó parte del Proyecto Excelsior, que estudiaba las reacciones del cuerpo humano durante saltos desde grandes altitudes. En 1959 realizó su primer salto desde 23.300 metros, pero perdió el conocimiento y comenzó a girar sin control. Sobrevivió gracias a la apertura automática de su paracaídas.
El 16 de agosto de 1960 volvió a lanzarse, esta vez desde 31.300 metros. Alcanzó una velocidad de 988 kilómetros por hora y permaneció en caída libre durante 4 minutos y 36 segundos. Durante el ascenso sufrió además un problema de presurización en su guante derecho, que provocó una gran hinchazón en su mano.
Kittinger mantuvo esos récords durante décadas. En 2012, Felix Baumgartner superó varias de sus marcas al saltar desde 39.068 metros. Sin embargo, la trayectoria de Kittinger continuó. Durante la Guerra de Vietnam realizó 483 misiones y en 1972 fue derribado por un misil. Pasó 11 meses prisionero en Hanoi y, tras regresar a Estados Unidos, dejó la Fuerza Aérea en 1978.
Seis años después, Kittinger emprendió un nuevo desafío. El 14 de septiembre de 1984 despegó desde Caribou, Maine, a bordo de un globo. Tras 84 horas de vuelo y pese a las difíciles condiciones meteorológicas, recorrió cerca de 5.700 kilómetros hasta llegar a Italia. El 18 de septiembre aterrizó en las cercanías de Savona, donde el globo terminó posándose sobre la copa de un árbol.
En este video, Nibaldo Mosciatti narra la historia de Joe Kittinger y su histórica travesía en solitario por el océano Atlántico.
