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El 19 de marzo de 1818, un día jueves, se produjo la Sorpresa de Cancha Rayada. En los primeros días de ese mes, las tropas chilenas y argentinas, entre 7.000 y 8.000 hombres, se encontraban a orillas del río Tinguiririca, cerca de San Fernando. En paralelo, las fuerzas comandadas por el español Mariano Osorio cruzaban el río Maule, al sur de Talca, con cerca de 5.000 hombres.

Ataque nocturno y confusión en el campo de batalla

La tarde del 19 de marzo comenzaron las primeras escaramuzas en el sector de Cancha Rayada, un lugar marcado por zanjas y quebraduras naturales. En un inicio, los realistas retrocedieron hasta la plaza de Talca, donde planificaron un ataque nocturno por sorpresa. A las 8 de la noche avanzaron en tres columnas con casi 4.000 hombres. Aunque el Estado Mayor Patriota detectó movimientos, creyó que el ataque ocurriría de madrugada, lo que derivó en una reorganización que terminó separando sus fuerzas. A las 8:30 comenzó el combate, en medio de la oscuridad y con los cuerpos patriotas distanciados, lo que generó confusión.

En pocos minutos, los artilleros abandonaron sus cañones y la caballería se dispersó. Bernardo O´Higgins logró enfrentar al enemigo, pero perdió un tercio de su tropa. El caballo de O’Higgins fue abatido y él mismo resultó herido en el brazo derecho, debiendo ser retirado. Los realistas persiguieron a los patriotas hasta el río Lircay, donde estos se dispersaron y cruzaron en distintos puntos. Mientras tanto, otra división del ejército chileno, con cerca de 3.500 hombres, permaneció intacta al norte de Talca. Sin recibir órdenes, Juan Gregorio de Las Heras mantuvo las tropas formadas y luego logró replegarlas, convirtiéndose en la base para la reorganización del ejército patriota tras la derrota.

En este video, Nibaldo Mosciatti narra este episodio histórico.