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El viernes 20 de febrero de 1835, la ciudad de Concepción fue destruida por un terremoto que arrasó una extensa zona del centro sur del país.

Concepción y Chillán en el suelo

Según la historia ilustrada de Francisco Encina y Leopoldo Castedo, el fenómeno afectó una franja de más de 1.600 kilómetros entre los ríos Cachapoal y Valdivia, dejando en el suelo a Concepción y Chillán. El sismo comenzó con un estrépito formidable, seguido de sacudidas de sur a norte que impedían a los pobladores mantenerse en pie.

Al ruido ensordecedor se sumó el derrumbe de edificios desencajados desde sus cimientos, mientras una nube de polvo cubría los escombros. En distintos puntos se abrieron grietas profundas desde donde brotó agua hedionda y sulfurosa, y en la bahía de San Vicente se elevó una columna como el chorro de una inmensa ballena. Más allá de la isla Quiliquina se alzó otra columna de humo, y minutos después un maremoto de enormes proporciones arrasó las costas desde Constitución hasta el extremo sur. En Talcahuano el mar subió hasta nueve metros, arrasó la población y dejó los buques en seco, afectando también a Tomé, Lirquén y Penco.

En pocos minutos quedaron totalmente destruidas Concepción, Chillán, Yumbel, Los Ángeles, Penco, Coelemu, Talcahuano, Tomé y Arauco. En la zona se recogieron unos 120 cadáveres, aunque se desconoce la cifra total de víctimas bajo los escombros, por incendios o arrastradas por el mar. El terremoto, de origen volcánico, dio paso a la creencia popular de que indígenas expulsados de Talcahuano habrían tapado el cráter del volcán Antuco para provocar la catástrofe. En el siglo XIX el desastre fue conocido como “La Ruina”, y tras la destrucción de Chillán, el presidente José Joaquín Prieto ordenó en noviembre de 1835 el traslado de la ciudad, quedando desde entonces dividida en Chillán y Chillán Viejo.

En este video, Nibaldo Mosciatti relata este acontecimiento que marcó la historia de Chile.