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El 1 de enero de 1852 comenzó su recorrido diario el ferrocarril que unió el puerto de Caldera con Copiapó, uno de los primeros de Sudamérica y el tercero en entrar en funcionamiento en la región.
El tren de la plata
La elección de esta zona respondió al auge minero tras el descubrimiento del mineral de plata de Chañarcillo en 1832. El tren permitió trasladar el mineral desde el interior hasta el puerto para su exportación.
El proyecto lo impulsó el empresario porteño Juan Moat, quien obtuvo la concesión estatal, pero luego la traspasó a William Wheelwright por falta de recursos. Wheelwright formó la Sociedad del Ferrocarril de Copiapó a Caldera.
La sociedad reunió a 14 socios y un capital inicial de 800 mil pesos. Entre ellos figuraron Agustín Edwards Cozandón y Mateo Caucinio. La empresa decidió además construir un nuevo puerto adecuado para la exportación.
El 20 de noviembre de 1849 se fundó el puerto de Caldera mediante un decreto firmado por el presidente Manuel Bulnes. Desde allí se inició el tendido de las vías férreas el 9 de noviembre de 1850.
Ese día, la peonada se formó junto a la bandera nacional y Wheelwright dio el discurso inaugural. Incluso ayudó personalmente a instalar uno de los rieles sobre los durmientes.
Las locomotoras llegaron en junio a bordo de la fragata *Visterland*. La principal se llamó *La Copiapó* y la condujo el maquinista irlandés Juan Donovan, conocido como “Cari Fuego”.
La inauguración oficial del ferrocarril se realizó el 25 de diciembre de 1851. Días después, el 1 de enero de 1852, comenzó su servicio diario entre Copiapó y Caldera.
El tren salía a las 9 de la mañana desde Copiapó y regresaba desde el puerto por la tarde. Según los registros, el pasaje de primera clase costaba 4 pesos y 2 reales.
En este video, Nibaldo Mosciatti narra el inicio del ferrocarril Caldera–Copiapó y su impacto histórico.
