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Karl Friedrich Benz nació el 25 de noviembre de 1844 en Karlsruhe, en el suroeste de Alemania. Desde joven buscó reemplazar los vehículos tirados por animales y comenzó a trabajar en prototipos impulsados por motores. 

El padre del automóvil moderno

En sus primeros años experimentó con vehículos de dos ruedas y abrió un taller mecánico que terminó en quiebra. Ese fracaso lo llevó a concentrarse en el desarrollo de motores, y en 1878 construyó uno de combustión interna de dos tiempos.

Cinco años después presentó un triciclo con motor de un cilindro y casi un caballo de fuerza. Las pruebas iniciales no resultaron como esperaba, pero aun así obtuvo la patente 37.435, que lo reconoció como creador del primer vehículo impulsado por un motor de combustión interna en Alemania.

Su modelo, el Motorwagen, alcanzaba hasta 15 km/h y tenía tres ruedas y un chasis liviano. Con la patente asegurada, Benz continuó perfeccionando motores de cuatro tiempos, avanzando sobre las ideas de Gottlieb Daimler. En 1886 sus automóviles estaban listos para la venta, aunque pocos podían comprarlos y seguían siendo poco confiables.

La situación cambió gracias a su esposa, Bertha Benz. Para demostrar la viabilidad del invento, viajó con sus dos hijos desde Mannheim a Pforzheim en un trayecto de 100 kilómetros. Enfrentó caminos deteriorados, empujó el auto en las subidas y cargó combustible por su cuenta, pero completó el viaje al anochecer. Ese recorrido se convirtió en el primer viaje largo en automóvil del que se tiene registro y fue un impulso decisivo para la empresa.

Cinco años más tarde, Benz lanzó modelos de cuatro ruedas, como el Victoria y luego el Velo, considerado el primer automóvil fabricado en serie. En 1926 se fusionó con Daimler y la compañía adoptó el nombre Daimler-Benz.

Con el tiempo surgió Mercedes-Benz, bautizada así por exigencia de un cónsul austríaco que encargó 36 vehículos y pidió que llevaran el nombre de su hija, Mercedes. El modelo ganó notoriedad en competencias y el nombre quedó asociado a la marca.

Karl Benz murió el 4 de abril de 1929. 

En este video, Nibaldo Mosciatti relata la vida y trabajo de Karl Friedrich Benz, quien marcó el inicio de una historia que cambiaría para siempre la forma de moverse en el mundo.