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El 26 de octubre de 1890 se inauguró el Viaducto del Malleco, ubicado al sur de Collipulli. Este imponente viaducto cruza la quebrada del Río Malleco a 102 metros sobre el suelo.

A fines del siglo XIX, la idea era extender el ferrocarril hacia el sur, hasta Temuco. Tras estudiar varias alternativas, el ingeniero suizo Gustavo Flumann propuso cruzar la quebrada de Malleco. Una opción era bajar hasta el fondo, atravesar el río con un puente sencillo y luego volver a subir. Sin embargo, esa vía tendría que extenderse por más de 30 kilómetros, lo que representaba un alto costo operativo.

La segunda opción era atravesar el río a nivel del valle, en el punto más angosto del río, cerca de Collipulli, donde el río está flanqueado por planicies de altura similar. Esta opción era más económica para la operación del ferrocarril, pero requería una estructura colosal.

El gobierno encargó al representante de Chile en Francia, Alberto Blest Gana, pedir propuestas para la construcción del viaducto. Tres firmas francesas presentaron proyectos: Gustave Eiffel, la Société Anonyme des Anciens Établissements Cail y Schneider & Cie. Esta última fue la que se adjudicó la obra.

Los inicios de la obra

La empresa construyó armazones de fierro en sus talleres en Europa. Debido a las enormes dimensiones, las piezas fueron enviadas por barco para ser ensambladas en el Malleco. El primer envío llegó sin problemas a Collipulli después de desembarcar en Talcahuano, pero el segundo naufragó en Valparaíso el 6 de agosto de 1887. Tras este incidente, se despachó un tercer embarque, con las piezas reconstruidas, que llegó a Chile en 1889.

Tras la construcción de los enormes pilares de acero, la estructura horizontal fue ensamblada de norte a sur. A finales de septiembre de 1890, la construcción terminó y comenzaron las pruebas de carga. Estas pruebas fueron esperadas con gran nerviosismo, ya que solo un año antes el puente sobre el río Vío Vío se había hundido, causando varias víctimas y pérdidas materiales.

Las pruebas de carga del Viaducto del Malleco fueron superadas con éxito, y el 26 de octubre de 1890, el presidente Balmaceda inauguró la obra, que en su época fue el puente ferroviario más alto del mundo.

En este video, Nibaldo Mosciatti repasa la construcción de esta gran obra ferroviaria.