El 1 de octubre de 1814 marcó uno de los hitos más duros de la historia chilena: el inicio de la batalla conocida como la Batalla de Rancagua, el último gran enfrentamiento de la llamada Patria Vieja entre chilenos y españoles. Ese combate selló, además, el fin de los primeros intentos independentistas. 

El Desastre de Rancagua

Bernardo O’Higgins, subordinado entonces a José Miguel Carrera, se atrincheró en la plaza de Rancagua para contener a las fuerzas del general realista Mariano Osorio. La estrategia no funcionó y terminó en derrota. Según relata Claudio Gay, el ejército patriota incluía la división de Carrera, compuesta por 14 jefes, 212 oficiales, 3.412 artilleros y fusileros, y 2.564 milicianos de caballería: en total, 6.202 hombres.

El problema, como señala el mismo Gay, es que gran parte de esos soldados no tenía disciplina, muchos eran recién incorporados, provenían de los sectores más pobres y ni siquiera contaban con armas. Del otro lado, el ejército realista sumaba 4.962 hombres, casi todos soldados experimentados; algunos incluso habían combatido contra Napoleón. Y aunque también tenían milicianos, eran gente acostumbrada a vivir armada por su cercanía con los pueblos mapuches.

Con ese escenario, el 1 de octubre, temprano en la mañana, Osorio lanzó el ataque desde el sur de la ciudad, confiado en que los chilenos se dispersarían tras los primeros disparos. El general español Rafael Maroto ordenó atacar las fortificaciones sin enviar avanzadas ni guerrillas, lo que terminó en un fracaso: las descargas patriotas obligaron a los realistas a retroceder con numerosas bajas.

Después de ese primer golpe fallido, Osorio cambió de táctica. Mandó bombardear las trincheras y asaltar la ciudad por los cuatro costados al mismo tiempo. Los patriotas resistieron hasta que cayó la noche, pero los realistas cortaron la acequia que abastecía de agua a la ciudad, dejándolos sin el recurso que usaban para enfriar los cañones.

El combate siguió el 2 de octubre con igual intensidad. Para entonces, los patriotas ya habían soportado seis embestidas. En pleno enfrentamiento, su polvorín explotó, pero aun así siguieron peleando. Osorio decidió entonces incendiar las casas del centro y abrir paso derribando muros. La situación de las fuerzas chilenas se volvió insostenible: muchas bajas, casi sin municiones y sin refuerzos.

Pasadas las cuatro de la tarde, O’Higgins encabezó una última carga para intentar sacar a los sobrevivientes. De los 900 hombres que habían iniciado la defensa, solo unos 200 —varios heridos, incluido él— lograron escapar. La dureza del combate agotó también a los españoles, que no los persiguieron.

En este video, Nibaldo Mosciatti nos relata la batalla de Rancagua, iniciada el 1 de octubre de 1814.